No es ningún secreto que la contaminación del aire es un problema grave que enfrenta el mundo hoy en día. ¿Qué tan serio? Un nuevo estudio sobre los niveles diarios globales de contaminación del aire muestra que casi ningún lugar de la Tierra está a salvo del aire insalubre.
Alrededor del 99,82% de la superficie terrestre mundial está expuesta a niveles de material particulado 2,5 (PM2,5), partículas diminutas en el aire que los científicos han relacionado con el cáncer de pulmón y enfermedades cardíacas, por encima del límite de seguridad recomendado por la Organización Mundial de la Salud, según al estudio revisado por pares publicado el lunes en Lancet Planetary Health. Y solo el 0,001% de la población mundial respira aire que se considera aceptable, dice el documento.
El estudio, realizado por científicos en Australia y China, encontró que, a nivel mundial, más del 70 % de los días en 2019 tuvieron concentraciones diarias de PM2.5 que excedieron los 15 microgramos de gas contaminante por metro cúbico, el límite diario recomendado por la OMS. La calidad del aire es particularmente preocupante en regiones como el sur y el este de Asia, donde más del 90 % de los días tenían concentraciones de PM2.5 por encima del umbral de 15 microgramos.
Si bien cualquier cantidad de PM 2.5 es dañina, los científicos y los reguladores suelen estar menos preocupados por los niveles diarios que por la exposición crónica.
“Espero que nuestro estudio pueda cambiar la mentalidad de los científicos y los legisladores sobre la exposición diaria a PM2.5”, dijo Yuming Guo, investigador principal y profesor de salud ambiental en la Universidad de Monash. "La exposición a corto plazo, particularmente el aumento repentino, a PM2.5 tiene problemas de salud importantes... Si podemos hacer todos los días con aire limpio, por supuesto que mejoraría la exposición a largo plazo de la contaminación del aire".
Si bien los científicos y los funcionarios de salud pública han estado alertas durante mucho tiempo sobre los peligros (la contaminación del aire mata a 6,7 millones de personas al año, con casi dos tercios de las muertes prematuras causadas por partículas finas), cuantificar la exposición global a PM2.5 fue un desafío. debido a la falta de estaciones de monitoreo de la contaminación.
Guo y sus coautores superaron ese desafío al unir las mediciones de contaminación del aire en tierra recopiladas de más de 5.000 estaciones de monitoreo en todo el mundo con simulaciones de aprendizaje automático, datos meteorológicos y factores geográficos para estimar las concentraciones diarias globales de PM2.5.
Cuando se trató de estimar la exposición anual en todas las regiones, los investigadores encontraron que las concentraciones más altas ocurrieron en el este de Asia (50 microgramos por metro cúbico), seguido por el sur de Asia (37 microgramos) y el norte de África (30 microgramos). Los residentes de Australia y Nueva Zelanda enfrentaron la menor amenaza de partículas finas, mientras que otras regiones de Oceanía y América del Sur también se encontraban entre los lugares con las concentraciones anuales más bajas de PM2.5.
También examinaron cómo cambió la contaminación del aire durante las dos décadas hasta 2019. Por ejemplo, la mayoría de las áreas de Asia, el norte y África subsahariana, Oceanía y América Latina y el Caribe experimentaron un aumento en las concentraciones de PM2.5 durante los 20 años, impulsado en parte por la intensificación de los incendios forestales.
Las concentraciones anuales de PM2.5 y los días altos de PM2.5 en Europa y América del Norte disminuyeron gracias a regulaciones más estrictas. Las partículas finas se componen de hollín de los vehículos, humo y cenizas de los incendios forestales y la contaminación de las estufas de biomasa, además de los aerosoles de sulfato de la generación de energía y el polvo del desierto.
El artículo también señala cómo los niveles de partículas finas varían según la estación del año, un reflejo de las actividades humanas que aceleran la contaminación del aire.
Por ejemplo, el noreste de China y el norte de India registraron concentraciones más altas de PM 2,5 de diciembre a febrero, probablemente relacionadas con un mayor uso de generadores de calor que queman combustibles fósiles durante los meses de invierno. Los países sudamericanos como Brasil, por otro lado, aumentaron las concentraciones entre agosto y septiembre, probablemente relacionado con el cultivo de tala y quema en el verano.
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