La preferencia de los elefantes por las hojas sabrosas y las frutas grandes y dulces está ayudando a mitigar el calentamiento global, según una nueva investigación que muestra la importancia de proteger a los megaherbívoros de la extinción.
A los elefantes asiáticos y africanos les gusta comer de árboles pequeños y frondosos, lo que deja más espacio para crecer a los árboles más grandes. Estos últimos absorben y almacenan más dióxido de carbono que calienta el planeta y, como resultado, los bosques con elefantes retienen más carbono que los bosques sin ellos, según un estudio publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences Ecology.
Los hallazgos establecen un vínculo directo entre la conservación de los herbívoros gigantes y la capacidad de los bosques para almacenar carbono. Llegan pocas semanas después de una cumbre de biodiversidad de la ONU en la que los países acordaron un acuerdo histórico para garantizar la protección de un tercio de la tierra y los océanos de la Tierra para 2030. Se espera que el acuerdo aliente a la industria financiera a asignar un precio a los recursos naturales que anteriormente habían sido tratado como gratuito.
El elefante africano del bosque está catalogado como “en peligro crítico”, mientras que el elefante africano de la sabana está clasificado como “en peligro” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, una organización internacional compuesta por gobiernos y organizaciones de la sociedad civil que estudia y clasifica el estado de especies diferentes.
Alrededor del 80% de la población de elefantes africanos del bosque ha desaparecido en menos de un siglo, una tendencia que continúa y probablemente sea irreversible, según la UICN. La reducción de su hábitat natural a medida que la población humana se expande y la caza furtiva se encuentran entre las principales causas de la disminución.
Sin embargo, los animales también contribuyen a la biodiversidad y la captura de carbono a través de la propagación de semillas incrustadas en su estiércol, según descubrieron los investigadores. Los elefantes del bosque viajan grandes distancias y tienen una ingesta diaria de alimentos de entre 100 y 200 kilos de más de 350 especies. Como resultado, mueven más semillas de más especies que cualquier otro animal.
Los investigadores combinaron un conjunto de datos inédito con datos públicos y crearon un modelo que analizó casi 200.000 registros de alimentación que cubren cerca de 800 especies de plantas. Los datos de alimentación de elefantes se recopilaron en el Parque Nacional Nouabalé-Ndoki en la República del Congo, mientras que se realizaron inventarios forestales cerca del Parque Nacional Salonga en la República Democrática del Congo.
En un escenario sin elefantes, los árboles más pequeños y frondosos prosperarían, mientras que los árboles más grandes no tendrían tanto espacio para crecer y no se propagarían tan rápido. En general, eso daría como resultado una menor capacidad de los bosques para capturar y almacenar carbono. La simulación realizada por los investigadores mostró que, sin elefantes, la capacidad de almacenar carbono se reduciría en un 5,8% y un 9,2% en los bosques estudiados en la República del Congo y la República Democrática del Congo, respectivamente.
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