Con el pie izquierdo comenzaron el año los mineros. En lo que va de 2016 el precio del cobre, en promedio, está 27% más bajo que mismo periodo de 2015 y, como símbolo, el metal rojo ayer cerró bajo los US$ 2 la libra, por primera vez en siete años.
Aunque los motivos del desplome se encuentran en China, sus impactos son mucho más cercanos y las empresas del sector lo están viviendo: la pequeña minería cierra en su totalidad y las empresas medianas están operando al límite, muchas de ellas con el fantasma de la quiebra rondando más de cerca.
El gerente de Estudios de Sonami, Álvaro Merino, comenta que la caída en el precio del cobre ha impactado a las mineras, disminuyendo sus ingresos, márgenes y producción, además de paralizar y postergar la inversión, recortando empleos y moderando las expectativas de los accionistas. “Esta situación ha afectado en mayor medida a las empresas de menor tamaño, me refiero a la pequeña y mediana minería que son precisamente las que muestran mayores costos. El 2015, el precio del cobre cayó en alrededor de 20%, respecto del valor promedio registrado en el 2014, lo que ha impactado con fuerza a la minería en su conjunto”, sostiene.
En 2015, recuerda Merino, alrededor de 200 faenas de pequeña minería salieron del mercado ante la caída del precio del cobre, en tanto que “a lo menos cinco empresas de la mediana minería están en una situación muy compleja debido a la baja cotización del metal”.
Un ejemplo es Linderos, minera mediana de la Cuarta Región, que se acogió a la ley de insolvencias recientemente. Faena que tomó una medida similar fue Taltal, productora de hierro. También señalaron estar en una posición complicada mineras como Cerro Negro y Talcuna.
De acuerdo a cifras entregadas en su momento por la Subsecretaría de Minería, en base a una muestra de 10 compañías calificadas como medianas mineras, su cash cost promedio es de US$ 2,59 la libra, lo que es superior al precio actual del metal rojo.
Desde la consultora DMO Minerals, su managing director, Felipe Valenzuela, comentó que la salida de este mal momento es por la vía de la reducción de los costos.
“La gran minería es la que tiene la mejor posición para disminuir sus costos, porque esta industria sigue siendo un negocio de escala. Las pequeñas mineras ya no están operando y las medianas tienen algún margen de negociación con proveedores, pero menor”.
El vicepresidente ejecutivo de Cochilco, Sergio Hernández, agrega que “sin duda la mediana minería tiene menos holgura financiera para soportar estas bajas de precios, de manera que el ajuste se hace de otra manera; por ejemplo reduciendo capacidad, desvinculando trabajadores, reduciendo la exploración, postergando pagos a proveedores, renegociando plazos de pago de deudas financieras y con Enami”.
Eso sí, complementa señalando que “ni la gran minería ni la mediana toman decisiones sobre precios de un día, por lo que hay que esperar cómo evoluciona el mercado las próximas semanas para ver el impacto real”.
Disminuir producción
Un camino al que pueden recurrir los productores es la disminución de su producción, medida que ya ha tomado la gran minería.
En agosto pasado Freeport-McMoRan, que controla el 51% de El Abra, anunció que disminuiría en 50% la tasa de explotación y apilamiento de mineral de este yacimiento. En septiembre, Collahuasi informó la reducción de sus operaciones, incluyendo su planta de lixiviación y actividades asociadas, lo que sacará del mercado unas 30.000 toneladas anuales de cobre fino.
“De modo tal que ya estamos observando menor producción de Chile debido a la caída en el precio del cobre”, dijo Merino.
Desde el Boston Consulting Group (BCG), Gustavo Nieponice, comenta que es probable que nueva producción nacional salga del mercado, “pero dependerá qué pase con el precio de la energía y de insumos como el ácido, los explosivos y los aceros. En este escenario de depresión global de los commodities, vamos a ver una baja gradual en los insumos de la minería que ayudará a que una parte relevante de la producción que hoy tiene costos marginales arriba de los US$ 2, pueda volver a ser rentable”.
En la misma línea, Valenzuela señala que la preocupación de las mineras está en defender su margen operacional, el que se ha mantenido relativamente estable en la historia, independiente del precio, por lo que es esperable un ajuste mayor en costos.
Revisan cartera de proyectos
La millonaria cartera de proyectos mineros en el país para los próximos años puede seguir reduciéndose.
En el pasado quedaron los más de US$ 100.000 millones de inversión pronosticada en el rubro. La última estimación del Ejecutivo es que el catastro se ubique en el orden de US$ 75.000 millones, pero los expertos apuestan porque debe existir una readecuación.
¿Se cae la cartera de proyectos? Gustavo Nieponice, de BCG, opina que "algunos proyectos serán eliminados y muchas iniciativas están siendo reformuladas. Además del precio, una variable que pega fuerte en los proyectos es la capacidad de financiamiento".
Agrega que ante este escenario de volatilidad, "las compañías buscan opciones de realizar los proyectos en etapas o modularmente en lugar de comprometer grandes montos de inversión de una vez", sostiene.
A su vez, el gerente de Estudios de la Sonami, Álvaro Merino, señala que "cuando se evalúa un proyecto minero se considera el precio de largo plazo, no obstante, ante profundas caídas en el precio en el corto plazo se genera incertidumbre y mayores grados de cautela en las decisiones de inversión".
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