Por Isabel Ramos Jeldres
Cuando en Chile el tema que acapara los titulares es la demanda de los estudiantes secundarios y universitarios por una educación gratuita, en Europa los gobiernos comienzan a implementar duros recortes en el presupuesto destinado a la educación superior.
Inglaterra es un caso emblemático. Acostumbrados por décadas a un sistema de educación gratuita, los futuros profesionales enfrentarán a partir de 2012 uno de los aranceles más caros de la Unión Europea, lo que ha desatado violentas protestas, especialmente en Londres. Ni siquiera el príncipe Carlos y su esposa Camila han escapado a la furia de los manifestantes.
Pese a que aún quedan algunos bastiones de la educación estatal gratuita, el alza en los costos es la tendencia que parece imponerse fuera de nuestras fronteras.
El caso británico
Inglaterra es el segundo país con mayor cantidad de universidades presentes en los ranking mundiales de universidades prestigiosas, después de EEUU. Es, además, el segundo destino más demandado por los estudiantes extranjeros, después del país norteamericano. Pero además del prestigio, su sistema se caracterizó por años por su gratuidad.
Pero eso cambió. Hace unos años, el gobierno subió el tope que puede cobrar una universidad por su arancel anual. Pero la polémica estalló en diciembre de 2010, cuando la coalición gobernante aprobó un aumento en el máximo que las universidades pueden cobrar a los estudiantes de pregrado.
De este modo, el techo subirá de 3.290 libras esterlinas al año (US$ 5.361) para quienes ingresen en septiembre de este año, a 6 mil libras para quienes lo hagan en septiembre de 2012. En circunstancias excepcionales, las universidades podrán cobrar hasta 9 mil libras. De acuerdo con lo publicado por las propias casas de estudio, un 38% cobrará las 9 mil libras en todas sus carreras, mientras que 58% lo hará en al menos uno de sus cursos.
El nuevo sistema contempla que los estudiantes no paguen de inmediato el arancel, sino que deben comenzar a hacerlo en abril del año siguiente al término de los estudios, siempre y cuando el nuevo profesional gane más de 21 mil libras al año.
El alto nivel de endeudamiento fiscal (el gasto gubernamental aumentó 57% entre 1997 y 2010) ha impulsado al gobierno de David Cameron a realizar recortes en áreas sensibles, como la salud, educación y pensiones. En el caso de la educación, el premier decidió combinar la reducción de fondos con una política que privilegia las carreras científicas, apostando a que Inglaterra retome su estatus de país manufacturero.
Para ello, redujo en 80% el financiamiento estatal a las carreras humanistas. Eso significa que sólo las carreras de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas recibirán apoyo fiscal. Para compensar en parte la reducción del aporte estatal, es que las universidades han optado por dejar sus tarifas cerca del máximo permitido.
Costo vs. calidad
Un tema que no está zanjado es si el costo está asociado o no con la calidad. De acuerdo con el Ranking Académico Mundial de Universidades 2010, conocido como ranking Shangai, el listado de las 20 instituciones más prestigiosas está encabezado por EEUU (17 casas de estudio), seguido por Inglaterra (dos) y Japón (una).
Lo que ha ayudado a Inglaterra a mantener su nivel de enseñanza e investigación es el aporte de los estudiantes extranjeros, que pagan el doble de lo que pagan sus pares británicos y comunitarios (miembros de la Unión Europea). Los alumnos internacionales representan un 10% de los estudiantes de pregrado, mientras que en los cursos de postgrado esa cifra se eleva a 40%.
En EEUU, los cursos de pregrado en una universidad privada pueden costar hasta US$ 35 mil al año, mientras que en las instituciones estatales este monto puede llegar a US$ 20 mil. Acá los costos son compensados por los estudiantes internacionales, pero también por el alto nivel de donaciones que reciben las casas de estudio. Pese a ello, la crisis económica de 2008 y la crisis fiscal actual han obligado a los gobiernos regionales a reducir su aporte a las universidades estatales, forzando a las casas de estudio a subir los aranceles. El sistema de la Universidad de Carolina del Norte ha sufrido recortes de financiamiento estatal por
US$ 1.000 millones en cinco años. El sistema de la Universidad de California ha experimentado recortes de
US$ 880 millones en cuatro años, y algo similar ha ocurrido en Michigan y Virginia.
En EEUU, dos tercios de los ingresos de las universidades provienen de fuentes privadas, frente a 15% de Alemania, donde la gratuidad de las universidades estatales sigue siendo la regla, pese a los esfuerzos del gobierno por reducir el gasto de los gobiernos regionales.
En 2005, la corte constitucional autorizó que los estados comenzaran a introducir el cobro de aranceles, pero sólo dos de los siete estados que lo implementaron (Baja Sajonia y Bavaria) planean mantener esta política, consignó The Economist en un artículo titulado “Universidades alemanas: mediocres, pero por lo menos gratuitas”. El artículo critica que las instituciones alemanas no estén en los primeros lugares de los ranking internacionales, y apunta directamente al financiamiento como el responsable.
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