Lufthansa y Virgin Atlantic en conversaciones sobre British Midland Airways

La aerolínea británica Virgin Atlantic y la alemana Lufthansa confirmaron hoy que mantienen conversaciones "sobre el futuro de BMI", controlada por la alemana en 80% desde el pasado mes de octubre.

En un breve comunicado difundido hoy, Virgin Atlantic, propiedad del magnate Richard Branson, señaló que las negociaciones "pueden llevar o no a un acuerdo", y adelantó que se hará un anuncio "a su debido tiempo".

El director de comunicación de Virgin, Paul Charles, dijo a Efe que ambas aerolíneas estudian "todas las opciones" sobre el futuro de la antigua British Midland Airways, lo que podría significar desde una fusión a una participación o incluso un acuerdo de colaboración.

"Lo que nosotros hemos dicho siempre es que tendría sentido combinar los vuelos de corto recorrido de BMI con los largos de Virgin", apuntó Charles.

En octubre Lufthansa anunció que había conseguido una participación del 80% en BMI al comprarle su 50% al fundador de la aerolínea, Michael Bishop.

Lufthansa ya poseía un 30% de la empresa antes de añadir el porcentaje restante, en una operación valorada en 318 millones de libras (unos 362 millones de euros).

El otro 20% de BMI está en manos de la aerolínea escandinava SAS.

Una unión con BMI daría a Virgin Atlantic, que sólo opera vuelos de larga distancia, un mayor control sobre los "slots" (derechos de despegue y aterrizaje) en el aeropuerto londinense de Heathrow, lo que le permitiría competir con British Airways (BA).

BMI tiene un 12% de esos "slots" y es la segunda aerolínea en Heathrow después de BA.

Cuando en octubre se concretó la compra de las acciones de Bishop, Virgin ya mostró su interés por una asociación con BMI.

Virgin se ha mostrado muy hostil a las negociaciones para una fusión entre grandes aerolíneas como BA, Iberia y Qantas, ya que cree que perjudicarán la competencia.

Charles apuntó hoy que, a diferencia de las negociaciones entre esas aerolíneas, que comparten trayectos, una fusión entre Virgin y BMI no conllevaría la desaparición de un competidor en las rutas, ya que controlan trayectos diferentes y complementarios.

BMI transportó el año pasado 10,6 millones de pasajeros y vuela a 51 destinos, con una flota de 51 aviones. Su facturación en el 2007 fue de unos 1.023 millones de libras (1.116 millones de euros).

Virgin vuela a 30 destinos y tiene 38 aviones, y transportó unos seis millones de pasajeros el año pasado. Sus beneficios fueron de unos 60 millones (unos 68,4 millones de euros) en el ejercicio 2007-08.

Lufthansa transportó el año pasado 83,1 millones de personas y actualmente vuela a 209 destinos con una flota de 276 aviones.