El mercado del litio seguiría en superávit hasta 2028 y el retorno de oferta podría frenar una subida sostenida del precio. En su último informe bimestral, Cochilco recoge una fuerte revisión al alza del excedente previsto para los próximos años, tras el repunte de las cotizaciones a comienzos de 2026.
“La revisión al alza de los superávits de 2027 y 2028 limita el potencial de una apreciación sostenida, especialmente si los reinicios avanzan según lo previsto”, señala el documento.
El director (s) de Estudios y Políticas Públicas de Cochilco, Víctor Garay, precisó que podrían registrarse nuevas bajas si la oferta crece más rápido que la demanda, aunque “no se anticipa una reversión del ciclo de precios, sino que una posible moderación”.
Según los balances de la consultora CRU Group comparados por Cochilco, el superávit proyectado para 2028 pasó de 39.100 toneladas de carbonato de litio equivalente en marzo a 98 mil toneladas en junio. Para 2027 subió de 9.300 a 18.900 toneladas. El organismo ya había anticipado un excedente para 2025 y 2026; las nuevas cifras prolongan ese escenario, aunque califican como acotado el superávit previsto para el próximo año.
Garay explicó que el alza de precios incentivó la reactivación de operaciones, principalmente en Australia, como Bald Hill y la planta de Ngungaju. También mencionó la reanudación condicionada de las exportaciones de Zimbabue y un aumento más rápido de la producción de nuevos proyectos. Cochilco no desglosó qué parte de la revisión del superávit corresponde a los reinicios.
Otra operación bajo observación es Jianxiawo, la mina de litio de la china CATL. Según el informe, obtuvo un permiso de seguridad a fines de junio, pero al 7 de agosto aún esperaba la aprobación ambiental. Su eventual reinicio sumaría oferta; una nueva demora podría volver a presionar el precio al alza.
Precio y demanda
El precio spot del carbonato de litio CIF Asia subió desde US$ 12.350 por tonelada en enero hasta US$ 22.250 el 13 de mayo. Al 19 de agosto había bajado a US$ 19.525, un 12,2% menos que en ese máximo, aunque todavía más del doble del promedio de 2025.
Garay atribuyó la caída principalmente a una menor preocupación por interrupciones del suministro, que antes habían impulsado el precio. Para el resto de 2026, identificó como variables decisivas la producción efectiva de las operaciones reactivadas, las ventas de vehículos eléctricos, el almacenamiento de energía y los inventarios.
En China, las ventas totales de vehículos de nueva energía crecieron 9,6% entre enero y julio, pero la medición incluye exportaciones y vehículos comerciales. Las ventas minoristas internas de pasajeros, en cambio, cayeron 12,5%.
Según Garay, las exportaciones de vehículos y el almacenamiento de energía amortiguan la debilidad del consumo interno, aunque su capacidad para compensarla dependerá de las ventas externas y de la inversión en baterías.
También mencionó los bajos inventarios y la incertidumbre regulatoria como factores que podrían sostener las cotizaciones.
La apuesta chilena
La perspectiva de mayor oferta mundial coincide con los esfuerzos del gobierno por acelerar inversiones en litio. Durante el ChileDay en Londres, el biministro de Economía y Minería, Daniel Mas, dijo que dos contratos especiales de operación de litio ingresaron la semana pasada a Contraloría y que otros tres lo harán próximamente. “Queremos desatar la inversión y que los privados sean los que la lideren”, sostuvo.
El informe de Cochilco recogió una referencia de US$ 21.363 por tonelada para 2027, correspondiente al promedio de estimaciones reunidas por Consensus Economics. Garay aclaró que no es una proyección propia del organismo ni equivale necesariamente al precio que recibirán las compañías chilenas.
Para los productores locales, agregó, una cotización cercana a US$ 20 mil por tonelada ofrece un escenario “notablemente más favorable” para los ingresos que el promedio de 2025. Cuánto de esa mejora se refleje en sus ventas dependerá de los volúmenes comercializados y de las condiciones de sus contratos, que pueden incorporar rezagos y fórmulas distintas a la cotización spot asiática.
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Magdalena Espinosa
