SQM y socio invertirán hasta US$ 600 millones en proyecto de litio en Argentina

A fines de marzo SQM concretó su ingreso al negocio del litio en Argentina, al comprar el 50% de Minera Exar, filial de Lithium Americas Corp (LAC) y ahora la compañía todavía controlada por Julio Ponce entregó más datos sobre su aventura internacional.

De acuerdo a información revelada por la minera, en base a los plazos estimados del proyecto de explotación en el salar de Caucharí-Olaroz, esperan comenzar la marcha blanca y producción a más tardar en el 2019. La inversión total estimada alcanzaría entre US$ 500 millones y US$ 600 millones, dependiendo de los criterios de diseño finales.

Esta semana las compañías se reunieron con autoridades argentinas, incluyendo el secretario de Minería en Buenos Aires y el gobernador de Jujuy, ministro de Producción y presidente de Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE) en la provincia de Jujuy.

“SQM ha estado trabajando diligentemente en este proyecto desde comienzos de abril 2016 y espera poder iniciar la construcción a más tardar durante el primer semestre de 2017”, añadió la empresa en una comunicación dirigida a inversionistas.

Agregaron que el desarrollo de está iniciativa colaborará con las necesidades de satisfacer la demanda mundial del litio, “complementando sus operaciones de litio existentes en Chile”.

La comunicación de la chilena viene a confirmar, al menos en cuanto a los plazos, la información entregada a fines de marzo por su socio canadiense.

El CEO de LAC, Tom Hodgson, había comentado en conferencia con inversionistas que esperaban iniciar la construcción en 2017 para empezar a operar en 2019.

También explicó que centrarían sus esfuerzos en actualizar el estudio de factibilidad de 2012. En ese momento, se calculaba la inversión necesaria en US$ 314 millones.

En cuanto al desarrollo de la iniciativa, lo más probable es un desarrollo en fases. “Es posible que nosotros y SQM decidamos comenzar con 20 mil toneladas y luego adicionemos otras 20 mil toneladas dos o tres años después, lo que será manejado según la demanda del mercado, entre otras cosas”, sostuvo.

Agregó que la producción de potasio duplicaría la de litio, por lo que primero serían 40 mil toneladas y luego 80 mil.

“Puedo decir que estamos cómodos con el enfoque en la eficiencia del capital y tratar de ser un productor de bajo costo es absolutamente fundamental para SQM y para nosotros y creemos que así será. Cuando los números sean liberados es probable que no representen un gran riesgo de financiamiento”, precisó.

Sorpresiva llegada de Eugenio Ponce a directorio retrasa designación de presidente

No estaba en el radar de los accionistas canadienses de SQM. Potash se enteró poco antes de la junta de accionistas de la minera no metálica del ingreso de Luis Eugenio Ponce Lerou al directorio, lo que tenía un significado importante, tomando en cuenta la decisión que había tomado su hermano Julio Ponce un año antes, de alejarse de la dirección de la empresa como un gesto político para mejorar el diálogo con el gobierno.

La llegada del hermano implicaba, en la práctica, terminar con ese gesto. Esta sorpresa de hecho, dicen algunas fuentes, es lo que ha motivado que tras la junta de accionistas del 26 de abril, aún no se designe quién presidirá la compañía. Esto, porque los representantes de Potash desean estar presentes en la elección.

De todos modos, en la mesa no habría duda de que Ponce Lerou es el indicado para asumir la presidencia y no ha sonado otra posibilidad. Esto, porque el ex vicepresidente del área comercial de la minera es quien más conoce la empresa y de hecho -dicen las fuentes- sería también uno de sus deseos: terminar su recorrido en SQM como presidente, ya que el ingeniero tuvo un rol importante en los inicios de la empresa -bajo el mando de su hermano- desde un punto de vista operativo. Después, con su rol en el área comercial, es quien conoce a todos sus interlocutores en el mercado y sabe de primera fuente los detalles de los contratos. Aunque hay claridad que su mandato podría ser corto -ya que la venta podría concretarse en dos o tres meses-, podrá decir que presidió la minera.