Nasa confirma existencia de agua líquida en Marte

El lunes fue un día histórico para la exploración espacial.Observaciones por satélite de Estados Unidos registraron la primera evidencia de flujos de agua en Marte.

El agua es una salmuera saturada en sales como percloratos que, al filtrase por las laderas y montañas marcianas, deja angostas vetas de menos de 5 metros de ancho, que aparecen durante la estación cálida, cuando la temperatura es de 20° centígrados, y se desvanecen durante el invierno de Marte, cuando la temperatura baja hasta los -62° centígrados.

Aunque el líquido salado no sería potable en su estado actual, la presencia de agua respalda la idea de que Marte podría albergar formas de vida microscópicas.

"Nuestra misión en Marte ha sido la de 'seguir el agua' en nuestra búsqueda de vida en el universo, y ahora tenemos la ciencia convincente que valida lo que hemos sospechado durante mucho tiempo", dijo John Grunsfeld, director de ciencia de la NASA. "Este es un avance significativo, ya que parece confirmar que el agua -aunque salobre- fluye hoy en la superficie de Marte".

Los científicos de la NASA anunciaron su "gran hallazgo científico" en una conferencia de prensa en Washington y en un artículo científico publicado en la revista Nature Geoscience.

Los investigadores aplicaron espectroscopia de alta resolución a los datos del satélite Mars Reconnaissance Orbiter, que ha estado orbitando el planeta desde 2006.

Estos mostraron que las vetas estacionales -conocidas técnicamente como Recurring Slope Lineae o RSL- contienen sales hidratadas que deben haber precipitado a partir de salmuera. Estos minerales están presentes en cuatro sitios RSL, pero ausentes en otros lugares de Marte.

Evidencia más convincente

Placas de agua helada ya habían sido observadas en el planeta desde el espacio, nieve fina ha sido detectada, y la geología de Marte sugiere que el planeta una vez tuvo agua en forma de ríos, lagos e incluso mares. El alto contenido de sal en salmuera significa que permanece en estado líquido a temperaturas mucho más bajas que el agua ordinaria.

Esta es la evidencia más convincente hasta ahora de que agua líquida existe en la actualidad en la superficie marciana, aunque los instrumentos satelitales no tienen suficiente resolución como para detectar agua directamente en el RSL.

Para Lujendra Ojha, del Instituto de Tecnología de Georgia, autor principal del informe, "cuando la mayoría de la gente habla de agua en Marte, por lo general están hablando de agua antigua o agua congelada". "Ahora sabemos que hay más".

Joe Michalski, experto en Marte del Museo de Historia Natural de Londres, comentó: "Sabemos por el estudio de los extremófilos en la Tierra que la vida no sólo puede sobrevivir, sino desarrollarse en condiciones que son híper-áridas, muy salinas o en cualquier otro modo considerado 'extremo' en comparación con lo que es habitable para el ser humano".

"Este hallazgo es... de enorme importancia porque apunta a entornos que podrían ser habitables para ciertos tipos de bacterias".

Fuente del agua

Muchos misterios permanecen, dicen los investigadores en su artículo, sobre todo la fuente del agua RSL.
Mary Beth Wilhelm del Centro de Investigaciones Ames de la Nasa en California, dijo que su explicación favorita era la "delicuescencia", cuando las sales higroscópicas absorben suficiente humedad de la atmósfera marciana para formar una salmuera.

Otras posibilidades incluyen la fusión del hielo subterráneo y la descarga estacional de los acuíferos locales. Michael Meyer, científico principal para el programa de exploración de Marte de la Nasa, dijo que valdría la pena investigar los acuíferos del subsuelo como una posible fuente.

De dondequiera que venga la salmuera, ésta indica una fuente de agua que podría ser explotada por los futuros astronautas que exploran Marte, dijo Wilhelm.