De los científicos a los mercados de carbono: no monetizar a las ballenas

Los científicos han descubierto que las ballenas son guerreras climáticas, que absorben enormes cantidades de dióxido de carbono en sus gigantescos cuerpos mientras defecan en cantidades tan grandes que estimulan el crecimiento de otros organismos que consumen CO2 en el océano.

Eso ha despertado el interés del FMI y otros en la creación de créditos de carbono de ballenas u otros mecanismos financieros que podrían financiar la lucha contra el cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Sin embargo, en un nuevo artículo, los científicos detrás de esa investigación sobre el carbono transmiten un mensaje: no moneticen las ballenas.

"Los intentos recientes de monetizar las ballenas han llamado la atención al valorar una ballena 'promedio' en US$ 2 millones por la captura de carbono y otros servicios", escribieron los científicos en el estudio revisado por pares publicado el jueves en la revista Trends in Ecology & Evolution. “Como autores de varios artículos fundacionales citados en estos informes, sentimos que falta el respaldo científico para esta valoración”.

El documento se publicó cuando los representantes de 191 países se reunieron esta semana en Montreal en la COP15, una reunión patrocinada por las Naciones Unidas para negociar un acuerdo para proteger la biodiversidad global. Entre los asistentes a la conferencia del Convenio sobre la Diversidad Biológica se encuentran instituciones financieras interesadas en "biocréditos", que, al igual que los créditos de carbono, permitirían a las corporaciones cumplir con los objetivos ESG al financiar la preservación de la biodiversidad.

Preoucupación por "biocréditos"

Al igual que con los créditos de carbono, existe la preocupación de que los biocréditos puedan permitir a las empresas maquillar de verde su papel en la pérdida de biodiversidad a menos que las compensaciones se basen en ciencia sólida.

Existen protocolos aceptados para medir y verificar, por ejemplo, el volumen de CO2 secuestrado por una secuoya. Sin embargo, no existen métodos actuales para determinar el dióxido de carbono total eliminado de la atmósfera por el ciclo de vida de las ballenas a medida que atraviesan el océano, según Heidi Pearson, autora principal del artículo y profesora asociada de biología marina en la Universidad de Sudeste de Alaska.

“Las ballenas tienen muchos valores ecosistémicos, y la eliminación de carbono es potencialmente uno de ellos”, dijo Pearson. “Pero el estado de la ciencia aún está en pañales y no está listo para dar ese salto del carbono de las ballenas a la política de cambio climático, e incluso más allá, hablando de créditos de carbono, que son pasos agigantados en el camino”.

Eso no ha disuadido los esfuerzos para asignar un valor en dólares a las ballenas. El objetivo es multiplicar el potencial de secuestro de carbono de las ballenas promoviendo la restauración de los mamíferos marinos a los niveles que existían antes de que la caza industrial de ballenas diezmara sus poblaciones.

El Fondo Monetario Internacional en 2019 publicó un documento que proponía asignar un valor de US$ 2 millones a cada gran ballena para dar cuenta de su papel en la eliminación de carbono, calculando que la población actual de mamíferos marinos vale más de US$ 1 billón.

En un artículo de seguimiento publicado por la Universidad de Duke en 2020, el autor principal del estudio del FMI, Ralph Chami, y sus colegas se centraron en ocho especies de ballenas que se encuentran frente a las costas de Brasil y Chile. Además del carbono contenido en sus cuerpos, la valoración incluyó estimaciones de la contribución de las ballenas al ecoturismo y la pesca. La mayor parte de su valor provino del papel de los excrementos de ballenas en la promoción del crecimiento del fitoplancton, pequeñas criaturas que son la base de la red alimentaria marina y absorben aproximadamente 37 mil millones de toneladas métricas de CO2 al año.

Chami, subdirector del Instituto para el Desarrollo de Capacidades del FMI, y sus coautores determinaron valores para las ballenas que van desde US$ 691.634 para una ballena sei hasta US$ 4 millones para una ballena azul chilena, el animal más grande del planeta. El valor promedio entre las ocho especies fue de alrededor de US$ 2 millones.

Valoraciones como esas permitirían la creación de incentivos para evitar dañar a las ballenas para que sus poblaciones y el potencial de eliminación de carbono puedan expandirse, según los autores del artículo de Duke. “Por ejemplo, un barco que golpea y mata a una ballena azul frente a la costa de Brasil debe recibir una multa por el valor total de la ballena, o US$ 3,6 millones”, señalan.

La crisis climática exige acción

Pearson dijo que la ciencia está en gran parte resuelta cuando se trata de calcular la cantidad de carbono absorbido por las ballenas y luego secuestrado en el lecho marino cuando mueren y se hunden en el fondo del océano. El nuevo documento calcula que la población mundial actual de ballenas barbadas almacena un estimado de 2 millones de toneladas métricas de carbono, mientras que sus "caídas de ballenas" secuestran 60.000 toneladas métricas. Esos 2 millones de toneladas métricas de CO2 equivalen aproximadamente a las emisiones de carbono de 435.000 automóviles.

"Es una cantidad minúscula basada en la población actual", dijo Pearson. "Ahora, si pudiéramos recuperar las ballenas a su abundancia de población previa a la explotación, entonces tenemos el potencial de aumentar esas cantidades tal vez en un orden de magnitud".

Pero también señaló que el papel de los animales gigantes en la producción de fitoplancton y el ciclo de carbono oceánico más grande es extremadamente complicado, varía según la región y aún no se ha cuantificado. “La capacidad de las ballenas para estimular el crecimiento del fitoplancton y absorber CO2 es un beneficio de carbono potencialmente muy grande, pero no estamos muy seguros de ese camino”, dijo Pearson.

Chami dijo que comprende las preocupaciones de los científicos, pero la crisis climática exige acción. “Estamos en un punto de la historia en el que debemos pasar de centrarnos en los impactos localizados a una política y financiación más amplias sobre el clima y la naturaleza”, dijo en un correo electrónico. "En el caso de las ballenas, podemos usar estimaciones mínimas, como lo hicimos, y dar rangos de incertidumbre, tal como lo hacemos con cualquier producto de inversión".

“Simplemente no tenemos tiempo para hacerlo 100% bien, a menos que estemos dispuestos a presenciar en silencio no solo la muerte de las ballenas, sino también a arriesgar nuestra propia existencia”, agregó Chami.

Andrew Pershing, coautor del nuevo artículo, es un científico marino cuya investigación hace más de una década calculó el potencial de las ballenas para secuestrar carbono. Primero pidió la creación de créditos de carbono de ballenas en 2010, pero advierte que no se debe hacer nada prematuramente.

"Fue hace mucho, mucho tiempo y diría que hay mucho trabajo por hacer para lograr el nivel de verificabilidad que se necesita para los créditos de carbono de las ballenas", dijo Pershing, director de ciencias del clima en research Central climática sin fines de lucro. “Necesitamos asegurarnos de que cuando hagamos estas cosas, se base en una ciencia realmente sólida y cuantificable”.

Aún así, el documento señala que restaurar las poblaciones de ballenas podría ser una estrategia climática de "poco arrepentimiento" que es menos riesgosa y más duradera que las soluciones de geoingeniería propuestas, como eliminar CO2 de la atmósfera e inyectarlo en el lecho marino.

“Debido a la gravedad y la naturaleza creciente de la crisis climática, debemos hacer todo lo que podamos”, dijo Pearson. "Incluso si las ballenas terminan desempeñando un papel relativamente pequeño en el presupuesto global de carbono, ayudará".