por Javier Blas
Hace un siglo, ingenieros británicos y franceses construyeron ferrocarriles en el este de África para exportar sus productos a Europa. El anuncio revolucionario hoy sobre una nueva línea en Kenia de US$ 4.000 millones entre Mombasa y Nairobi anuncia una nueva ola de construcción del tren que recuerda de esa época.
Pero esta vez son los chinos y, en menor medida, inversionistas de capital privado los que financian la construcción de miles de kilómetros de vías para aprovechar el auge del comercio regional.
Los proyectos ya están en marcha para renovar la conexión ferroviaria entre Addis Abeba, capital de Etiopía, y el puerto de Djibouti a 756 kilómetros de distancia, y también para la rehabilitación de la línea de 2.200 kilómetros de Ferrocarriles del Valle de Rift existente que une Mombasa con Kampala.
Los presidentes de Kenia, Uganda, Ruanda y Sudán del Sur estarán presentes en la ceremonia de lanzamiento de la construcción de la línea Mombasa- Nairobi, una señal del potencial para una mayor expansión de cientos de kilómetros hacia el interior hacia Kigali y Juba.
El renacimiento del ferrocarril en el este de África ha causado controversia, a pesar de los beneficios para el comercio. Los críticos se han quejado del alto costo, especialmente para el proyecto en Kenia, y del hecho de que los grupos de construcción chinos han ganado la mayoría de los contratos con el apoyo del financiamiento del Banco de Exportación e Importación de China. Beijing también proporcionará la mayor parte del material rodante. Sin embargo, los grupos de capital privado detrás de los Ferrocarriles del Valle de Rift están comprando locomotoras de fabricación estadounidense de General Electric.
La mayor parte de la carga en África oriental continúa siendo transportada por caminos y vías férreas y está teniendo problemas para enfrentar el aumento del comercio, que se ha triplicado en la última década. El año pasado, Uganda se convirtió en el mayor socio comercial de Kenia, reemplazando al Reino Unido por primera vez desde que Nairobi logró la independencia de Londres hace 50 años.
El comercio dentro de la Comunidad Africana Oriental ha subido desde US$ 689 millones en 2000 a US$ 2.400 millones a fines de 2012.
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