Los amantes del lúpulo deben estar alertas. La industria de la cerveza artesanal está en máxima alerta puesto que el sofocante calor está afectando las principales zonas de cultivo en EEUU y Europa, y amenaza la cosecha de lúpulo de este año.
El Valle de Yakima del estado de Washington, principal productor de lúpulos "aromáticos" usados para darles sabor a las cervezas artesanales, sufrió continuas temperaturas superiores a los 38ºC durante el mes pasado. Alemania y Eslovenia, que también son grandes productores de lúpulo, también se han visto afectadas por el calor.
"El calor hace que las plantas se marchiten", dice Paul Corbett, director gerente de Charles Faram, una compañía comerciante internacional de lúpulos con sede en el Reino Unido.
El calor extremo llega en un momento en que los productores están aumentando el área de cultivo de los lúpulos aromáticos para satisfacer la demanda de la floreciente industria de la cerveza artesanal, impulsada por una tendencia que favorece las cervezas producidas por los pequeños cerveceros independientes.
Las cervezas artesanales utilizan entre cuatro y 10 veces más lúpulos que la cerveza promedio producida por las compañías cerveceras multinacionales. Los británicos han elaborado India Pale Ale durante siglos, pero en EEUU, donde nació la moda actual, se ha convertido en uno de los estilos de cervezas artesanales más vendidos.
Ahora que el sector de la cerveza artesanal de US$20 mil millones ha estado creciendo a tasas de dos dígitos cada año durante los últimos años, también ha aumentado el precio de los lúpulos saborizantes y aromáticos especializados, que los cerveceros artesanales favorecen. Los precios de las variedades codiciadas han aumentado de aproximadamente £10-£15 por kilogramo a £25-£30 en los últimos años, dice Corbett.
El sector de la cerveza artesanal es lo único positivo de la industria cervecera en estos momentos, puesto que la producción de cerveza en 2014 cayó por primera vez desde 1992, según datos de Barth-Haas Group, un comerciante de lúpulo.
El consumo en mercados de rápido crecimiento como China, Brasil y Rusia ha sido afectado por la austeridad financiera, la desaceleración del crecimiento económico y la agitación geopolítica, dice Stephan Barth, socio director de la compañía.
Los productores de lúpulo han captado el mensaje de los altos precios, y han aumentado el área de cultivo de las variedades aromáticas. El área total de cultivo del lúpulo en la región noroeste de EEUU aumentó un 16 por ciento este año en comparación con 2014, y el área de cultivo de lúpulo aromático aumentó un 26 por ciento, según el Departamento de Agricultura de EEUU.
Las altas temperaturas pueden afectar las áreas ampliadas, dicen algunos expertos. Hay temores de que las plantas jóvenes no rindan lo suficiente, y los propietarios de las áreas de cultivo ampliadas podrían no tener acceso al agua, dice Bart Watson, economista de la Asociación de Cerveceros de EEUU.
Un invierno relativamente seco, con menos nevadas que el promedio provocó los bajos niveles de agua en los embalses del noroeste de EEUU, lo cual limita la cantidad de riego que se puede utilizar para enfriar las plantas.
"Al lúpulo simplemente no le gusta el calor extremo", dice David Streit de la consultoría Commodity Weather Group, y advierte que habrá "más calor en agosto".
Watson dice que la industria del lúpulo necesita diversificarse regionalmente. Por el momento, debido a que la mayor parte de los lúpulos estadounidenses se cultivan en sólo tres estados – Washington, Oregón y Idaho – "el mercado es mucho más vulnerable a las crisis", dice.
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