Tesla sigue con problemas para atraer nuevos compradores y sus resultados pueden ser una mala señal para toda la economía

La disminución de las ganancias de Tesla Inc. y los signos de debilidad generalizada en la industria automovilística estadounidense están enviando señales ominosas para las perspectivas económicas del país.

Los problemas de Tesla no son ningún secreto, ya que la empresa de Elon Musk ha recortado repetidamente los precios para atraer a compradores reticentes. Pero el problema va más allá del fabricante de vehículos eléctricos. Las ganancias del gigante de los créditos automotores Ally Financial en el primer trimestre se vieron afectadas porque concedió menos préstamos y reservó dinero para impagos, y los concesionarios AutoNation y Lithia Motors vendieron menos vehículos, camiones y todoterrenos. Mientras tanto, la morosidad de los préstamos para automóviles va en aumento.

La tendencia es preocupante porque las empresas automovilísticas suelen tener dificultades durante las recesiones, cuando la gente se resiste a hacer grandes compras. Esta vez podría ser incluso peor, ya que las empresas y los consumidores se enfrentan también a una inflación persistentemente alta y a unos costos de los préstamos más elevados. Las ventas minoristas registraron en marzo su mayor caída en cuatro meses, y la desaceleración de los concesionarios tuvo mucho que ver en eso.

"La demanda de automóviles y la dinámica de los precios son un canario en la mina de carbón para el consumidor", dijo Matthew Tuttle, director ejecutivo de Tuttle Capital Management. Es una lección para los inversores en general, ya que incluso "la reciente demanda por acciones tecnológicos de gran capitalización es una huida hacia la seguridad relativa por parte de gestores de carteras plenamente invertidos".

Las acciones relacionadas, especialmente de automotrices, distribuidores y proveedores de piezas, han caído en picada esta semana. El índice S&P Composite 1500 Automobiles & Components (S15AUCO) ha bajado cerca de 10% hasta el cierre del jueves, mientras que el índice S&P Composite 1500 Automotive Parts & Equipment (S15AUTP) ha perdido cerca de 2%. Ambos índices cayeron en las primeras operaciones del viernes.

Las acciones de Tesla también se han desplomado esta semana, perdiendo cerca de 10% hasta el cierre del jueves. Tesla bajó los precios de dos modelos de gran volumen justo antes de sus resultados del miércoles. A continuación, subió el precio de dos modelos de gama alta, aunque el costo de ambos sigue siendo inferior al de finales del primer trimestre.

"El escenario de recesión está en marcha", escribió Pierre Ferragu, analista de New Street Research y desde hace tiempo defensor de Tesla, en una nota el jueves. Dijo que esperaba que los márgenes de la compañía disminuyeran aún más este trimestre, antes de recuperarse lentamente en la segunda mitad del año, y señaló una "fuerte caída" de la demanda de automóviles en China y signos de debilidad económica a nivel mundial.

Oscilaciones de la demanda

Los años de pandemia han generado fuertes oscilaciones en la demanda de automóviles. Inmediatamente después del brote inicial de Covid y las paradas de producción relacionadas, los precios de los autos se dispararon en medio de una grave escasez de suministro. Incluso cuando las fábricas de automóviles reabrieron gradualmente, las empresas se enfrentaron a intensos retrasos y escasez en la cadena de suministro, lo que elevó aún más los precios y alimentó la inflación en toda la economía.

"El problema más general y de alto nivel es que, en los dos últimos años, la gente pidió préstamos muy caros para comprar autos que también estaban sobrevalorados por la falta de existencias", afirma Will Rhind, CEO de GraniteShares. "Es parecido a lo que ocurrió con la vivienda".

Los últimos acontecimientos muestran que el panorama se ensombrece para los automóviles. La medida de la Reserva Federal de subir las tasas de interés ha encarecido aún más los ya caros préstamos para autos y está empezando a pesar en la demanda.

Mientras tanto, los datos de esta semana se suman a los indicios de que el mercado laboral, que ha resistido las subidas de tasas de la Fed, está empezando a perder impulso. Sin embargo, la relativa rigidez en este ámbito hace que algunos analistas se muestren reacios a dar demasiada importancia al enfriamiento de la industria automovilística.

"Todo el mundo está buscando una señal de que la economía está cayendo por un precipicio; nos dirigimos hacia él, pero yo todavía no la veo", dijo Bill Zox, gestor de cartera de Brandywine Global Investment Management. "Es bastante difícil sacar conclusiones firmes sobre la economía en general basándonos en lo que hemos visto hasta ahora en el sector del automóvil".

Aunque Zox afirma que la economía podría entrar en recesión a finales de este año, recomienda vigilar el mercado laboral para obtener una señal más clara.