El cobre alcanzó su precio más alto de la historia en la Bolsa de Metales de Londres tras una racha alcista de varias semanas impulsada por la expectativa de que el Presidente Donald Trump ampliará los aranceles estadounidenses a las importaciones de metal refinado.
Los futuros de referencia a tres meses en la LME subieron hasta un 0,8%, alcanzando los US$ 14.533 por tonelada, superando el récord anterior establecido en enero, antes de moderar parte de esos avances.
El avance del cobre del 17% este año -y del 47% en los últimos 12 meses- se debe a un desajuste a largo plazo entre la oferta y la demanda. El envejecido parque de grandes minas del mundo tiene dificultades para satisfacer la demanda de los centros de datos, las energías renovables y las redes eléctricas, un panorama que los inversionistas optimistas del cobre han pregonado durante años.
Pero los factores a corto plazo han cobrado protagonismo, especialmente los cientos de miles de toneladas enviadas este año a Estados Unidos por comerciantes que buscan beneficiarse de los precios más altos en ese país. El mercado aún contempla la posibilidad de aranceles a las importaciones de cobre primario, unos dos meses después de que el Departamento de Comercio debiera presentar un informe a la Casa Blanca asesorando sobre la necesidad de dichos aranceles.
Si bien las reservas mundiales totales son relativamente altas, ahora se concentran principalmente en Estados Unidos, debido a la disminución de las existencias de metal en la extensa red global de la LME. Esto ha reducido la disponibilidad a corto plazo, ha presionado a los tenedores de posiciones cortas y ha contribuido a que los precios alcancen un máximo histórico, incluso en un entorno de demanda moderada.
“Esto se debe más a la reubicación del metal a causa de los aranceles que a un exceso de demanda final”, afirmó Cristián Cifuentes, analista sénior del centro de estudios sobre la industria del cobre chileno Cesco. “Se trata de una escasez localizada, más que de un excedente de demanda global”.
Las ganancias del lunes en Londres se produjeron a pesar de las condiciones comerciales moderadas, ya que el cierre de las bolsas estadounidenses por el feriado del Día del Trabajo mermó el apetito por el riesgo en los mercados financieros.
El repunte se ha producido a pesar de los crecientes obstáculos macroeconómicos y geopolíticos, desde la guerra en Irán hasta el aumento de los costes de endeudamiento en Estados Unidos, que ejercerá presión sobre las empresas manufactureras con uso intensivo de capital a nivel mundial. Los altos precios también podrían suponer una amenaza para el consumo, ya que los compradores buscan alternativas, pero hasta ahora estas presiones de la demanda han tenido poco efecto en el ascenso del cobre.
Las importaciones récord a Estados Unidos se han visto impulsadas por la persistente prima de los futuros de cobre que se negocian en el Comex de Nueva York. Esto ha generado una enorme oportunidad de arbitraje para los operadores desde que el presidente Trump propuso formalmente la imposición de aranceles al cobre en febrero del año pasado.
El comercio arancelario ha tenido un efecto negativo en los inventarios mundiales, culminando en una fuerte presión sobre la LME el mes pasado, cuando las reservas que sustentan la negociación de sus contratos de cobre cayeron a niveles críticamente bajos. Si bien las nuevas entregas han aliviado en parte la presión, los precios al contado continúan cotizando con una prima considerable respecto a los futuros a tres meses en la LME, en una situación conocida como backwardation que indica que la demanda supera a la oferta.
El alza de los precios del cobre ha supuesto una gran ventaja para las mayores mineras del mundo, que desde hace tiempo han manifestado su interés por aumentar su exposición a un metal cuya demanda se encamina hacia un largo periodo de auge. Rio Tinto Group, BHP Group, Glencore y Zijin Mining Group registraron importantes incrementos en sus beneficios en sus últimos informes, gracias al buen desempeño de sus unidades de cobre.
Sin embargo, varias de las principales mineras se han visto afectadas por dificultades operativas este año. Los datos publicados el lunes mostraron que los ingresos por exportaciones de cobre del principal productor, Chile, cayeron en agosto a su nivel más bajo en más de un año. A menos que la industria experimente una recuperación en la segunda mitad del año, la oferta mundial de cobre extraído registrará su primer descenso anual desde 2017.
La combinación de un fuerte crecimiento de la demanda y los desafíos de la oferta "debería generar un equilibrio de mercado más ajustado en el futuro, lo que respaldaría precios más altos", escribió Michael Cuoco, jefe de metales de StoneX Financial.
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