Durante el reciente Simposio Espacial en Colorado Springs, las exhibiciones mostraban modelos a escala reducida de los enormes satélites de varias toneladas de los respectivos fabricantes colgadas del techo. Sin embargo, algunos satélites no requerían reducción alguna.
La sección principal del SN-50 Nanosat en el puesto de Sierra Nevada Corporation era de tan sólo 40 cm por 40 cm. Booz Allen Hamilton, la compañía consultora, presentó un satélite con dos antenas que surgían de un cubo de 10 cm.
Estos diminutos satélites testifican cómo la miniaturización que ha transformado la electrónica de consumo durante la última década ha comenzado a remodelar un negocio que, en el pasado, era prohibitivamente costoso: el poner un satélite en órbita. El campo ha sido transformado particularmente por la invención del CubeSat en 1999 – una caja de 10 cm como la que exhibió Booz Allen Hamilton – que puede unirse en grupos para fabricar dispositivos más grandes, dependiendo de los requisitos.
La revolución en tamaño y costo – la cual ha reducido drásticamente el precio de algunas capacidades satelitales de decenas de millones de dólares a decenas de miles – está impulsando a compañías "startup" a lanzar empresas nicho basadas en los satélites. Para los usuarios empresariales, existen compañías que se especializan en determinar desde el espacio cuán llenos están los tanques petroleros en las instalaciones de almacenamiento de petróleo cruciales, y otras que estiman cuán buena será la cosecha que producirán ciertas áreas agrícolas. Los consumidores podrán beneficiarse de los servicios que proporcionarán acceso al Internet en zonas remotas o que alimentarán imágenes en vivo a los servicios de mapeo de las calles.
En 2014 se lanzaron 191 satélites de entre 1 kg y 100 kg, de acuerdo con Northern Sky Research, una compañía analista de esta industria. Esa cifra representó un incremento del 95 por ciento sobre los 98 satélites que se lanzaron en 2013, y evidencia un contraste con los 22 lanzados tan recientemente como 2011. Aunque Northern Sky espera una caída en la actividad satelital durante este año a tan sólo 153 lanzamientos, anticipa que haya más de 200 en 2016.
Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab, una empresa con sede en Nueva Zelanda que tiene como objetivo construir un pequeño cohete para servir al mercado, afirmó que la electrónica, la energía y el equipo para determinar la localización han madurado extraordinariamente.
Sin embargo, la transformación conlleva ramificaciones que van más allá del nicho de alta tecnología de las compañías "startup". Una porción de los mercados establecidos para satélites de un tamaño significativamente mayor – muchos de los cuales utilizan órbitas geoestacionarias a 36,000 km por encima de un punto fijo en la Tierra – podría pasar a la utilización de enormes constelaciones de pequeños satélites. Estas constelaciones de menor tamaño a menudo orbitan a alrededor de 300 km sobre la superficie terrestre, lo cual significa que son mucho más económicas y más fáciles de poner en órbita.
"Todo el mundo está pensando en pequeño en la actualidad", declaró George Whitesides, presidente ejecutivo de Virgin Galactic, la compañía de operaciones espaciales de Sir Richard Branson.
Virgin Galactic está construyendo un lanzador – conocido como Launcher One – para transportar cargas de 225 kg o menos a la órbita terrestre baja.
Northern Sky está proyectando una caída en lanzamientos este año, debido en parte a que numerosos operadores lanzaron constelaciones de satélites en 2013 y 2014 con esperanzas de vida de entre 18 meses y dos años; los reemplazos serán lanzados en 2016.
"Una duración de cinco años representa el ciclo de la tecnología", expresó el Sr. Beck. "Hay que mantenerse al día con todo lo que sucede en la tierra."
Los avances en la computación terrestre y en la capacidad de comunicación entre sí de los satélites han ayudado a mejorar la utilidad de los satélites pequeños. Las imágenes capturadas por un gran número de satélites pequeños pueden proporcionar una imagen de la superficie terrestre casi tan buena como las imágenes de un satélite gigante en órbita.
Planet Labs, una compañía "startup" de producción de imágenes terrestres con base en EEUU que finalizó una ronda de financiamiento de $118 millones hace quince días, está en proceso de lanzar más de 100 satélites pequeños para tomar imágenes de la Tierra. OneWeb, parte de Virgin Group del Reino Unido, planea una constelación de casi 700 satélites de 130 kg para proporcionar servicios de Internet a las zonas marginadas.
La compañía SpaceX de Elon Musk también está planeando lanzar más de 4,000 satélites pequeños para un proyecto similar, probablemente en colaboración con Google, la cual ha invertido $100 millones en SpaceX.
Sin embargo, aunque los satélites pequeños representan el área de más rápido crecimiento de la industria, parece poco probable que erradiquen otros tipos de satélites de inmediato.
El tamaño promedio de los satélites geoestacionarios de mayor tamaño – impulsado por la creciente demanda de ancho de banda de las comunicaciones – también está aumentando, señala el Sr. Beck. La Administración Federal de Aviación estadounidense estima que la demanda para lanzar los satélites de mayor peso – aquellos que pesan más de 5,400 kg – se mantendrá estable, por lo menos hasta 2017, a un promedio de 9.7 lanzamientos por año.
Los grandes sensores, los cuales sólo pueden llevar los satélites de mayor tamaño, son indispensables para algunas tareas, aseguró Paul Kolodziejski, analista de ingeniería para Booz Allen Hamilton.
Frank Culbertson, presidente del Space Systems Group de Orbital ATK, el grupo aeroespacial y militar, declaró que su compañía seguirá ofreciendo diferentes vehículos de lanzamiento para adaptarse a diferentes tipos de satélites.
"Se necesita una combinación de todos los tamaños diferentes para satisfacer las necesidades", declaró Culbertson. Esa demanda persistente también pudiera ayudar a resolver un problema que está desacelerando el crecimiento de los satélites pequeños: el reto de realmente llegar al espacio.
Aunque Rocket Lab, Virgin Galactic y otras compañías están desarrollando los lanzadores que conducirán los satélites pequeños con precisión a las órbitas deseadas por sus operadores, la opción principal en este momento es la de "compartir el viaje" en un cohete con una carga mayor.
"El problema de mayor importancia para estas compañías es entrar en órbita de una manera comercial", expresó el Sr. Beck. "Ése es el problema de la revolución de satélites pequeños".
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