Los datos económicos acaban de confirmar lo que la evidencia anecdótica había sugerido: los consumidores se apresuran a realizar compras importantes de automóviles, productos electrónicos y electrodomésticos en un intento por adelantarse a los aranceles que podrían elevar los precios.
Las ventas minoristas en EEUU aumentaron 1,4% en marzo con respecto al mes anterior, el mayor incremento en más de dos años. Las compras de automóviles lideraron el avance con un incremento de 5,3 %, ya que los compradores buscaron eludir los aranceles del 25 % que el Presidente Donald Trump anunció a finales de mes sobre los vehículos terminados. Categorías como materiales de construcción, artículos deportivos y productos electrónicos, que suelen importarse de China, también aumentaron.
Consumidores a contra reloj
El informe del Departamento de Comercio, junto con los comentarios de altos ejecutivos bancarios esta semana sobre la resiliencia de los consumidores que siguen gastando, respalda la idea de que la preocupación por los aranceles contribuyó a impulsar un frenesí de compras que está impulsando la actividad económica. La confianza del consumidor ronda su nivel más bajo registrado en datos que se remontan a la década de 1950, pero esto no se hace tan evidente recientemente en concesionarios de automóviles o un Walmart.
“Los consumidores están jugando un poco contra reloj con los aranceles”, dijeron los economistas de Wells Fargo Tim Quinlan y Shannon Grein. “Una vez más, el gasto del consumidor está logrando evitar la atracción gravitacional de todas las dinámicas negativas que, de otro modo, podrían frenarlo”.
Los datos de marzo reflejan el gasto antes de que Trump anunciara y posteriormente suspendiera los altos aranceles a países de todo el mundo, y antes de que aumentara los gravámenes sobre la mayoría de los productos chinos al 145%. Sin embargo, el informe ofrece una perspectiva sobre la mentalidad de los consumidores en un momento de gran incertidumbre sobre los precios futuros.
Industria automotriz
La fiebre de compras impulsó las ventas de automóviles en Estados Unidos en marzo a su nivel más alto en casi cuatro años. Las ventas de las marcas de Honda aumentaron un 13%, mientras que el negocio minorista de Ford se disparó un 19%. Hyundai registró su segundo mejor mes en marzo, y esta fortaleza se ha mantenido en abril.
“Últimamente nos ha ido bastante bien”, dijo José Muñoz, director ejecutivo del fabricante de automóviles coreano, en una entrevista. “Abril empezó muy bien para nosotros. Mucha gente piensa: "Tengo que comprarme un coche en los próximos meses, así que comprémoslo hoy porque los precios podrían subir".
Los aranceles del 25% a las importaciones de automóviles añadirán costos sustanciales a la producción de vehículos, y gran parte de ellos se trasladarán a los consumidores. Un informe publicado este mes por la firma de investigación Anderson Economic Group estimó que los gravámenes podrían añadir al menos US$ 2.500 en costos nuevos por vehículo en el segmento de menor precio, US$ 20.000 en el caso de las importaciones de lujo.
Algunos fabricantes de automóviles han intentado aliviar la ansiedad de los compradores. Hyundai se comprometió a mantener los precios estables hasta el 2 de junio, mientras que Ford y Stellantis NV, fabricante de Jeep, anunciaron programas de marketing que ofrecen modelos a precios para empleados.
Producción industrial
Los fabricantes que dependen de materiales importados y los minoristas también han acelerado los envíos y las compras para evitar pagar precios más altos en los próximos meses. Datos publicados este miércoles mostraron que la producción industrial aumentó un sólido 5,1% en el primer trimestre, el mayor aumento desde finales de 2021, ya que muchos clientes incrementaron sus pedidos antes de que entrara en vigor el impacto de las subidas arancelarias.
Si bien la amenaza arancelaria está dando un impulso temporal a algunos minoristas, las fluctuaciones y la perspectiva de una guerra comercial con China han llevado a las empresas a congelar la inversión y la contratación. Tanto consumidores como empresas reportan estar desconcertados por las idas y venidas, incapaces de planificar con anticipación y sin saber qué hacer a continuación. El panorama para hoteles y aerolíneas es incierto, y el tráfico aéreo internacional se ha desplomado debido a la falta de turistas extranjeros .
Sin embargo, aunque los economistas han aumentado la probabilidad de que Estados Unidos entre en recesión, el mercado laboral se ha mantenido sólido y los ingresos han seguido aumentando. Estos son los principales factores que impulsan el gasto del consumidor, afirmó Robert Frick, economista corporativo de Navy Federal Credit Union.
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