Este jueves fue una jornada negra para Apple: sus acciones se desplomaron 9,96%, su peor caída desde enero de 2013. Un día antes, el director ejecutivo Tim Cook bajó su pronóstico de ingresos para el trimestre por primera vez en más de una década, culpando principalmente a la desaceleración de China y las tensiones comerciales con Estados Unidos. Pero su explicación no convenció a los analistas, que desde hace varios trimestres ven señales inequívocas de que el iPhone, el producto estrella de la empresa con base en Cupertino, está perdiendo su brillo.
El derrumbe de las acciones significa que la capitalización de mercado de la empresa quedó bajo la de Alphabet, en US$ 675 mil millones. El valor de la firma ya había sido superado por sus rivales tecnológicos Amazon y Microsoft a fines del año pasado, tras llegar a un peak de US$ 1,12 billón (millón de millones) a principios de octubre.
Según Cook, la desaceleración de las ventas se explica por las condiciones económicas en China, el fin de los subsidios de los operadores a la compra de equipos en EEUU y una reducción de precios para reemplazar baterías que ha permitido que los usuarios mantengan sus teléfonos más tiempo de lo esperado.
“A pesar de que anticipamos algunos desafíos en mercados emergentes clave, no previmos la magnitud de la desaceleración económica, en especial en la Gran China”, afirmó Cook. Pero analistas advierten que el problema no está afuera, sino dentro de la compañía.
Menos ventas, mayores precios
Las señales de una desaceleración en la demanda por el último modelo de los iPhone, incluso desde fuera de China, están presentes desde que Apple emitió un pronóstico más débil de lo esperado a principios de noviembre.
Varios proveedores de componentes advirtieron que la firma estaba recortando órdenes. Su decisión de dejar de revelar cifras de ventas de unidades de iPhone fue otra bandera roja. Pero la compañía seguía desafiando las críticas.
La estrategia de Apple de contrarrestar un menor crecimiento en las ventas subiendo precios seguía funcionando... hasta el lanzamiento del iPhone XS y XR.
“China, etc., son razones válidas, pero no podemos ignorar que, en toda la línea de productos, ha habido un tema muy común en los últimos años de pagar más y obtener menos”, dijo Marco Arment, un desarrollador de iPhone famoso por sus críticas, en un tuit.
Los aumentos de precios llegaron además en un momento de desaceleración global, lo que empeoró la situación. Pero algunos analistas van incluso más allá, diciendo que el iPhone perdió su atractivo.
“Esto muestra que el ciclo de reemplazo, impulsado por nuevas características, no es tan sólido como antes”, aseguró Carolina Milanesi, analista de Creative Strategies. Los smartphones “ya no son tan sexy como antes”.
Milanesi estima que el usuario promedio de iPhone ahora actualiza su teléfono cada 30-36 meses, en comparación con 24 meses en el pasado.
Y si bien Apple ya está apostando por la transición de ser un proveedor de hardware a una firma de servicios digitales, el proceso no será fácil. Los ingresos de su negocio de servicios, que incluye el App Store, iCloud y Apple Music, han estado subiendo en línea recta en comparación con las alzas y caídas de la demanda del iPhone. Pero todavía representa menos de un 15% de los ingresos del grupo, mientras que el iPhone representa más de 60%.
Competencia en China
Los analistas coinciden en que el desempeño en China sí ha sido un factor relevante, pero no el único. La nación es el mayor mercado mundial de smartphones, representando cerca de un tercio de las unidades vendidas a nivel mundial. En el caso de Apple, la región de la Gran China –que incluye a China continental, Taiwán y Hong Kong- es su tercera mayor fuente de ingresos.
Para mala suerte de la firma, la comercialización del último modelo del iPhone coincidió con la desaceleración económica y la ralentización del mercado de smartphones, además de un deterioro en las relaciones entre EEUU y China por la guerra comercial, que generó un aumento del apoyo a los productores locales.
Apple comenzó 2018 con una participación de mercado de 15%, que bajó a cerca de un 9% en el tercer trimestre, mostraron datos de Counterpoint Research. Huawei, en cambio, experimentó un alza de 20% a 23% en su participación. Las ventas por valor, en tanto, subieron 24% en el caso de Huawei en el mismo período, frente a sólo 8% de Apple, según IDC. El fabricante chino ganó aún más apoyo en diciembre luego del arresto de su directora de finanzas en Canadá por petición de EEUU.
Pero, explican analistas, un factor más importante que el nacionalismo es, nuevamente, el precio. El iPhone XS Max, el modelo top de línea, comienza en 9.599 yuanes (US$ 1.400) en China. Un teléfono similar de Huawei cuesta 5 mil yuanes, la mitad de su rival. El sueldo mensual promedio de un oficinista en China es de 7.850 yuanes, lo que significa que la mayoría de los nuevos modelos de Apple cuestan más de un mes de trabajo, según un informe de Zhaopin Limited, una empresa china de reclutamiento.
“Es dos tercios lo que pasa en China y un tercio el precio de Apple”, expresó Gene Munster, managing partner de Loup Ventures, destacando que el precio promedio de los iPhone subió 23% con el lanzamiento de los nuevos modelos. “No creo que sea un tema de innovación, es un tema de precio”.
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