Los países están reurbanizando las tierras de cultivo abandonadas a un ritmo que pone en peligro las contribuciones de la tierra para reducir el CO₂, según un informe publicado en la revista Science Advances. El nuevo estudio, elaborado a partir del análisis de imágenes satelitales que datan de la década de 1980, debería ayudar a los formuladores de políticas a evaluar mejor cómo sus prácticas de uso de la tierra ayudan o inhiben los esfuerzos para reducir las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico y restaurar los ecosistemas.
Los investigadores encontraron que en 11 sitios diversos en todo el mundo, 8,8 millones de hectáreas de tierras de cultivo fueron abandonadas durante cinco años o más entre 1987 y 2017. Cuando estas áreas se dejan solas, los bosques pueden volver a crecer y los ecosistemas se reconstituyen. Pero hay que dejarlos solos, y al final de ese período, un promedio del 38% de la tierra volvió a ser cultivada en cada uno de los 11 sitios. Los autores concluyeron que más de la mitad de las tierras de cultivo abandonadas se vuelven a utilizar en un plazo de 30 años. El tiempo medio de abandono de las tierras fue de 14,2 años.
Eso es un problema porque las tierras necesitan décadas o siglos de inactividad para alcanzar su potencial de absorción de CO₂ atmosférico y permitir que animales y plantas en peligro de extinción vuelvan a poblar áreas previamente desarrolladas. “Para producir beneficios ambientales sustanciales, las tierras abandonadas deben permanecer abandonadas el tiempo suficiente” para crecer, escriben los autores.
“Este es un documento muy importante”, dijo J. Leighton Reid, profesor asistente de restauración ecológica en Virginia Tech que estaba familiarizado con el estudio pero no participó en él. “Los líderes de los líderes políticos deberían tomar nota aquí porque muchos de ellos están muy enfocados en cuántos árboles pueden plantar en los próximos años. Ese número importa mucho menos que el tiempo que esos árboles persistirán como bosque”.
Los sitios bajo estudio almacenaron aproximadamente 403 millones de toneladas de CO₂, o un 35% menos de lo que podrían haber absorbido sin volver a cultivar.
Los agricultores dejan las tierras de cultivo por muchas razones, como buscar mejores oportunidades económicas en las ciudades o porque desaparecen los subsidios, como sucedió cuando la Unión Soviética colapsó en 1991. En otros casos, la nueva tecnología agrícola hace que algunas áreas sean menos productivas de lo que solían ser. .
El estudio identifica varias fuentes de competencia entre los usos potenciales de la tierra. La necesidad de dejar la tierra en paz, para restaurar la biodiversidad y absorber carbono en nuevos bosques, puede estar más reñida con el cultivo para la producción de energía de lo que se cree convencionalmente. Los cultivos para la bioenergía tienden a ser pobres para la biodiversidad. Los defensores de la bioenergía ven las tierras abandonadas como ideales para el crecimiento de los cultivos, pero, según señala el documento, las tierras que aparentemente “no hacen nada” están haciendo algo muy importante al reconstruir los ecosistemas. El trabajo sigue a un estudio en la misma revista a principios de este mes que encontró que una gran inversión de EE. UU. en el cultivo de cultivos para su uso en la producción de energía se enfrentaría al estrés hídrico que podría afectar a una cuarta parte del país para 2100.
"Muchos ecosistemas pueden recuperarse, pero lleva mucho tiempo", dijo Christopher Crawford, autor principal del nuevo estudio y candidato a doctorado en Princeton. “Obviamente, la primera mejor solución es no talar un bosque en primer lugar”.
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