Shimano, la compañía japonesa cuyos mecanismos y frenos impulsan y detienen más de 30 millones de nuevas bicicletas alrededor del mundo cada año, está a punto de prosperar gracias a un cambio de reglas por parte del organismo que controla el ciclismo profesional.
Después de años de controversias y cabildeos, se ha levantado una prohibición — que fuera tercamente defendida por la Union Cycliste Internationale — sobre los frenos de disco.
Si tienen éxito las diferentes pruebas de los frenos de disco, los participantes en el Tour de France y otras grandes carreras de ciclismo de ruta tendrán la libertad conducir a mayor velocidad cuesta abajo con aún mayor despreocupación, incluso cuando el camino esté mojado. Según analistas, probablemente la tecnología se volverá estándar en el mercado de bicicletas de carrera para aficionados, lo cual será un regalo para el puñado de proveedores de frenos de disco de gama alta, siendo Shimano el principal entre ellos.
Para algunos analistas financieros, la promesa de los frenos de disco es una clara señal de "comprar" para Shimano, incluso después de tres años de un estelar desempeño de los precios de las acciones. Las acciones en la compañía de Y1.7 billones (US$14 mil millones) de capitalización de mercado, cuyas ventas históricamente se han visto afectadas por el clima frío de abril y los problemas de las monedas de los mercados emergentes, están rondando niveles máximos históricos sobre los Y19,000 primeramente alcanzados en marzo.
Desde comienzos de 2012, cuando las ventas mundiales de bicicletas de carreras comenzaron a repuntar y los expertos en estilos de vida en EEUU, Europa y Japón declararon al ciclismo "el nuevo golf", las acciones de Shimano han aumentado en casi 500%. Escoger un fabricante de bicicletas de entre docenas en todo el mundo fue difícil, dicen los gestores de fondos, pero la cuota de mercado de Shimano del 70% en equipamiento y frenos hizo fácil apostarle al ciclismo.
Las ventas de bicicletas en países desarrollados, según Morten Paulsen de CLSA, están impulsadas por el deseo de hacer ejercicios y solamente se ven modestamente afectadas por los altibajos de los ciclos económicos. "Shimano es una inversión defensiva", dice, "en un clima comercial inseguro".
Al menos por el momento, esa teoría está resultando ser cierta. Las exportaciones japonesas de partes de bicicletas repuntaron hasta niveles récord durante el verano: las exportaciones de Y10.6 mil millones registradas en julio fueron 33% mayores que en el mismo período del año 2014.
Las ventas, especialmente hacia los mercados desarrollados de EEUU y Europa, deben recibir mayor impulso debido a los Juegos Olímpicos de Río en 2016, según analistas. Desde los juegos de Atlanta en 1996, los años en que se celebran Olimpiadas le han traído a Shimano una tasa promedio interanual de crecimiento de ingresos de 10%, en comparación con tasas del 4% los años en que no se celebran.
Pero a otros les preocupa si las inminentes ganancias inesperadas procedentes de los frenos de disco — junto con el aumento del uso de los cambios de velocidades eléctricos y las bicicletas eléctricas — pueden compensar el alarmante colapso del crecimiento en China, donde la economía ha sido sacudida por la desaceleración, las falsificaciones y — según analistas de Nomura — las repercusiones de la campaña anticorrupción del presidente Xi Jinping.
Las tasas de crecimiento de las ventas de Shimano en China promediaron más de 50% entre 2012 y 2014; para finales del presente año civil, se pronostica que las tasas de crecimiento de ventas caigan hasta solamente el 9%.
La atención de los inversionistas, dicen analistas de Goldman Sachs, se enfocará en cuándo se puede reanudar el crecimiento de dos dígitos.
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