Horst Paulmann Kemna, el tercer empresario más importante de Chile según la lista de Forbes -y 691 a nivel mundial-, falleció este martes a los 89 años en Alemania, el país donde nació un 22 de marzo de 1935. Dejó un legado empresarial, pero también un estilo de hacer negocios que se plasmó en el grupo Cencosud, que partió en Chile y siguió en Argentina, Perú, Colombia, Brasil y Estados Unidos.
“Con profundo pesar queremos compartir con ustedes que nuestro querido Opa/Vati/ Horst ha partido hoy en Alemania a los 89 años. Afortunadamente, su despedida fue tranquila, en paz, mientras dormía. Nos queda el consuelo de saber que descansó sin sufrimiento, pero su ausencia deja un gran vacío en nuestros corazones”, dijo la familia en un comunicado.
“Su visión y liderazgo deja una huella imborrable en el país y en miles de colaboradores, destacando su pasión y dedicación por entregar un servicio de excelencia y calidad hacia los clientes y la generación de empleos, transformando la industria de supermercados, centros comerciales y retail en Latinoamérica”, señalaron desde la empresa.
Sus funerales serán en Chile, en una fecha aún por confirmar.
Paulmann recibiendo de manos de Ricardo Claro y Baltazar Sánchez el premio “Empresario del Año”.
Un niño de la guerra
Siendo el quinto de ocho hijos del matrimonio entre Karl Paulmann e Hilde Kemna, la vida de Paulmann estuvo marcada por los sinsabores de la Segunda Guerra Mundial en Europa. El temor a la invasión rusa y buscando cómo sobrevivir tras la arrasada Alemania hicieron que su padre emigrara primero a Argentina y luego su madre, en 1948, quien lo hizo con siete hijos, pues uno, Dieter, falleció tras el fin del conflicto.
Aquel viaje a América fue casi de película, pues cruzaron a pie los Alpes hacia el norte de Italia y de allí se embarcaron en Génova rumbo a Buenos Aires, con pasaporte dado por la Cruz Roja Internacional.
Pero el clima de negocios y las restricciones al comercio en la época de Perón en Argentina, unido al nulo dominio del idioma, hicieron que la vida de los Paulmann no fuera nada fácil en Argentina.
El mismo Paulmann, de 13 años, ayudaba al sustento trabajando de telefonista en una firma importadora, o lavando frascos de anilina. O de mensajero, pero lo despidieron a los cinco meses porque no entendía el idioma y pasaba mal las llamadas. También tejía hamacas y fabricaba cunas para muñecas.
“En Alemania, después de la guerra, íbamos al colegio con nieve y descalzos. Y eso enseña. Cuando llegábamos después de almuerzo y revisábamos los tarros de la basura de los americanos, del regimiento, a veces encontrábamos una punta de plátano y lo comíamos”, dijo en una entrevista.
Al final, la familia emigró a Chile en 1950. Se instalaron en La Unión y dos años más tarde, en 1952, compraron la Quinta de Recreo Las Brisas, de Temuco, y alquilaron las Termas de Menetué. Mientras Horst y su madre administraban ese hotel, su hermano Jürgen y sus hermanas quedaron a cargo del restaurant de Temuco.
El origen de Jumbo
Tras la muerte de su padre, Horst y su hermano Jürgen levantaron una serie de supermercados.
Luego, dividieron aguas: Jürgen (fallecido en 2014) se quedó con los supermercados Las Brisas de regiones y Horst con el proyecto del hipermercado Jumbo, como el elefante, en Avenida Kennedy. “Porque pisa fuerte. Es un animal con mucha resistencia, muy inteligente”, dijo el empresario.
Luego vendría el Jumbo Bilbao (1978) y de ahí el salto a Argentina, en los ‘80, pues como Paulmann pensaba que en cualquier momento podía venir a Chile una cadena internacional a competir, “decidimos salir al extranjero primero nosotros”, contaba.
Ese fue el inicio de Cencosud, que siempre ha tenido el foco en los supermercados. Si bien sumó nuevos países -partió en Chile y siguió en Argentina, Perú, Colombia, Brasil y Estados Unidos- e ingresó a nuevos negocios (centros comerciales, tiendas de mejoramiento del hogar y multitiendas), Paulmann siempre ha apostado por la venta de alimentos y artículos de higiene, negocio que representa el mayor porcentaje de los ingresos del holding.
“Si hay crisis, la gente no compra auto, ni TV, ni zapatos, pero sí comida todos los días. Así que supermercados es lo mejor que hay en el mundo, porque entra platita todos los días, es lo más sano”, dijo Paulmann tras ganar el premio “Empresario del Año”, entregado por Diario Financiero, en 2012. El mismo reconocimiento que ya había recibido en 2002 y 2007.
La suite Paulmann
Durante muchos años, la residencia de Horst Paulmann en Chile fue una de las exclusivas suites del hotel Hyatt de Avenida Kennedy, hoy Mandarín Oriental. El empresario se había establecido en Argentina, y cada vez que cruzaba la cordillera llegaba a su habitación de súper lujo en el sector oriente de Santiago.
Tenía de todo y lo que no, se lo buscaban. La mansión que se había construido en la zona de Quinchamalí –con una pileta decorada con un elefante- la había dejado de utilizar tras su separación de Helga Koepfer.
Fue tan buen cliente del Hyatt que un día el gerente del hotel convocó a un grupo de empleados y se dirigieron a la habitación del empresario: “Usted ha sido el mejor cliente de este hotel, por lo que hemos decidido que de ahora en adelante esta habitación se va a llamar Suite Paulmann”.
El empresario no estaba solo: justo estaba negociando una fusión, una historia completamente desconocida hasta ahora. ¿La contraparte? Ni más ni menos que Sodimac.
Por eso, el día en que se destapó la placa con el nuevo nombre de la suite, varios miembros del antiguo directorio de Sodimac estaban en la habitación del hotel con Paulmann y conocieron de primera fuente su determinación y carácter.
“Lo queda mirando y le dice: ‘usted es huevón, voy a ser el hazmerreír de todos’. Y le pidió que sacara inmediatamente la placa”, recuerda un alto directivo que estuvo en esa habitación del hotel aquel día. “El gerente intentaba sacar los tornillos, pero apenas podía con el temblor de sus brazos”, añade.
A los pocos meses de esta fallida negociación, los Del Río anunciaron –en junio de 2003– un acuerdo para unir Sodimac con Falabella. Paulmann siguió su camino en solitario, y no se quedó de brazos cruzados. Inició un espiral de compras de empresas competidoras, entre ellas, la cadena de supermercados Santa Isabel en Chile, con lo cual comenzó a consolidar su presencia en este sector en el que era un importante actor con sus hipermercados Jumbo.
Luego, llegó a la gerencia general Laurence Golborne, quien junto a su equipo fueron quienes le abrieron la puerta a Paulmann para realizar grandes adquisiciones con fórmulas alternativas al pago en efectivo, como el canje de acciones. Te compro la empresa y te doy algunos papeles de Cencosud, era la oferta. Así sumó la tienda por departamentos Paris.
La compañía se expandió por Argentina, puso su bandera en Perú, Colombia y Brasil, y potenció el negocio financiero. Hasta que cumplió su sueño de llegar a Estados Unidos con la compra de la cadena The Fresh Market.
En el camino, varios ejecutivos optaron por dar un paso al costado. El día a día con Paulmann no era fácil. Muchos gerentes terminaron agotados y hasta hoy evitan hablar de Cencosud.
Horst dejó el directorio del grupo Cencosud en abril de 2022 tras 45 años, por razones de salud.
La presidencia la tomó su hija Heike, pero renunció a fines del año 2023 tras la crisis que se desató luego de que su exCEO Matías Videla fuera fuera sancionado por uso de información privilegiada.
En su reemplazo asumió Julio Moura, de nacionalidad brasileña, quien es miembro de la mesa del grupo desde 2011. El directivo fue ratificado en el cargo en la junta de accionistas de abril del año pasado.
Manfred, Peter y Heike Paulmann Koepfer, tres de sus cuatro hijos.
De Temuco a EEUU: la construcción del imperio Cencosud
- 1963: Apertura del primer supermercado Las Brisas en Temuco.
- 1976Apertura del primer Jumbo, en Avenida Kennedy.
- 1982: Jumbo llega a Argentina.
- 1988: Inauguración de su primer centro comercial, el Mall Unicenter en Buenos Aires.
- 1993: Apertura del Alto Las Condes y de la primera tienda de Easy, especializada en mejoramiento del hogar.
- 2002: Adquisición de Proterra en Chile y Home Depot en Argentina para desarrollar Easy.
- 2003: Adquisición de supermercados Santa Isabel.
- 2004: Salida a la Bolsa de Comercio de Santiago.
- 2005: Adquisición de Almacenes Paris y entrada al negocio de tiendas por departamento.
- 2007: Llegada a Perú y Brasil, con las adquisiciones de Wong y Gbarbosa, respectivamente.
- 12 de junio de 2012: Apertura del Mall Costanera Center.
- 22 de junio de 2012: Cencosud se lista en la Bolsa de Nueva York y Horst Paulmann toca la campana en Wall Street.
- 20 de octubre de 2012: Adquisición de Carrefour en Colombia por US$ 2.600 millones.
- 2019: La división de centros comerciales, Cencosud Shopping -hoy Cenco Malls-, concreta su apertura a la Bolsa de Santiago.
- 2021: Se crea SPID, el nuevo formato de tiendas de conveniencia.
- 22 de abril de 2022: Horst Paulmann deja el directorio de Cencosud.
- 10 de mayo de 2022: Adquisición de The Fresh Market, sellando la llegada de Cencosud a EEUU.
- 13 de febrero de 2025: Cencosud alcanza su máximo histórico en la Bolsa. Actualmente, su capitalización bursátil llega a US$ 7.530 millones.
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