Todo lo que tienes que saber para comenzar a entender las criptomonedas

La locura por invertir en criptomonedas ha tomado a los mercados por asalto, desatando un verdadero furor, con algunos inversionistas convertidos en fanáticos de las nuevas divisas virtuales.

Aunque algunos expertos son escépticos sobre hasta cuándo puede seguir subiendo su valor y advierten sobre una burbuja, la mayoría de los expertos concuerda en que se trata de una innovación que va a transformar profundamente los fundamentos de nuestra economía y que es una tendencia que llegó para quedarse.

Por eso, conviene mantenerse al tanto sobre qué son y cómo funcionan estas divisas de la nueva economía. Aquí hay 27 preguntas clave para entender todo lo que se necesita saber para comenzar a involucrarse con estos activos.

1.- ¿Qué son las CM?

Son monedas digitales creadas a través de un código computacional y encriptadas por seguridad que funcionan a través de una red de pagos par-a-par, lo que elimina o reduce drásticamente los costos relacionados a los intermediarios y la banca. Funcionan sobre una tecnología denominada cadena de bloques o blockchain.

2.- ¿Qué es el blockchain?

Es un sistema de libro de contabilidad (ledge) que permite administrar y mantener una cadena creciente de registros de transacciones. Es un registro distribuido, lo que significa que está situado en diferentes ubicaciones no conectadas a un mismo procesador. Los registros se copien en todas las ubicaciones de la red de manera simultánea, por lo que no pueden ser alterados. De este modo las transacciones son más seguras y pueden ser verificadas por cualquiera de los miembros de la red en cualquier momento.

3.- ¿Cómo se puede ganar dinero con las CM?

Hay básicamente dos maneras. Una es comprando CM para esperar que aumente su valor y luego venderlas, traspasándolas a moneda tradicional. Esta es la más usada y la más rentable. Pero también se pueden producir CM para venderlas.

4.- ¿Qué son las bitcoins?

Se trata de la primera CM descentralizada (que no require un depósito o administrador central), y se mantiene hasta la fecha como la más popular, con un valor de mercado que superó recientemente los US$ 115 mil millones.

Lanzada en 2009 como un software de código abierto, fue creada por Satoshi Nakamoto, una persona o grupo de personas cuya identidad hasta ahora se mantiene desconocida, a pesar de diversos rumores e hipótesis. Actualmente se estima que Nakamoto amasó una cantidad de un millón de bitcoins desde su lanzamiento, que actualmente estarían valoradas en cerca de US$ 7 mil millones.

5.- ¿Qué ha pasado con el precio de las CM?

Su valor viene aumentando de forma acelerada. El precio de las bitcoins, por ejemplo, registra un salto de más de 600% desde enero. Hace sólo unos pocos meses, las proyecciones de que alcanzarán los US$ 8 mil a finales de año parecían agresivas. Ahora ese nivel está a la vuelta de la esquina. Esta semana alcanzaron los US$ 7.800 y ahora la vista está puesta en una próxima barrera en los US$ 10 mil.

6.- ¿Cómo se producen las CM?

A través de un proceso conocido como minar. Minar es el proceso de agregar registros de transacciones al blockchain, actualizando y asegurando la autenticidad de las transacciones. Cada vez que se genera un nuevo bloque en la cadena se produce una cierta cantidad de CM. Quienes ayudan a registrar estas transacciones reciben en pago por sus servicios, una pequeña cantidad de las CM generadas. Normalmente también reciben una comisión. Un minero de bitcoins recibe actualmente 12,5 bitcoins por cada bloque que ayuda a crear, pero esta cantidad se reduce a la mitad cada 210 mil bloques.

7.- ¿Si las CM se pueden producir, qué impide que alguien mine un gran número de ellas de una sola vez?

La minería es intencionalmente compleja para hacer que el número de CM creadas se mantenga estable. Cada vez que se agrega un nuevo bloque a la cadena, este debe contener una prueba de trabajo para ser considerado válido a través de un sistema de verificación conocido como hashcash.  El código verificador de un bloque es un número muy elevado y su cálculo requiere numerosas repeticiones. Cuando el número de mineros aumenta,  la tasa de dificultad para calcular el código aumenta para impedir que se creen demasiadas CM. En el caso de las bitcoins, esta dificultad se recalcula cada 2.016 bloques, es decir, cerca de dos semanas, de modo que se genere aproximadamente un bloque cada 10 minutos.

8.- ¿Qué se necesita para minar CM?

Todavía se puede utilizar una CPU para minar algunas CM más sencillas aunque menos glamorosas, como las litecoins, las dogecoins y las feathercoins, pero esto es casi una actividad artesanal. En todo caso debe ser una CPU especialmente diseñada para esta tarea y en ningún caso puede ser una laptop, porque simplemente no tiene la capacidad.

Además de una CPU se necesita una billetera de monedas. Esta es una base de datos protegida con clave y donde se pueden almacenar las CM. Existen algunas gratuitas. También existe software gratuito de minado. Es necesario asociarse a un pool de mineros e inscribirse en un mercado de CM, donde se pueden cambiar por monedas tradicionales.

Se debe contar con una conexión de internet 24/7 estable, idealmente de 2 megabites por segundo o más. Si se usa una CPU personal hay que tener en cuenta que no se puede utilizar para ningún otro propósito mientras está minando.

El equipo debe ser instalado en un espacio frío y con aire acondicionado, como un subterráneo

Todo lo necesario se puede adquirir en sitios de comercio como Amazon.

Algunas CM más complejas se podían minar con Unidades Procesadoras Gráficas (GPU) ATI, pero los códigos se han vuelto tan complicados que la electricidad consumida era más cara que el retorno en CM. Actualmente el hardware más usado son chips fabricados especialmente conocidos como ASIC, la mayoría de ellos producidos por empresas chinas.

9.- ¿Qué es una billetera de monedas?

Son bases de datos cerradas protegidas por claves o llaves donde se pueden depositar y resguardar las CM. Una de las billeteras más conocidas y usadas es Myetherwallet en el caso del etherum y Electrum para las bitcoins.

10.- ¿Cuáles son los mercados de CM más populares?

Poloniex, ShapeShift, Bittrex y Luno.

11.- ¿Cuánto dinero se puede ganar minando?

Si se trata de una persona sola que mina en su computador personal, con una CPU, puede lograr una pequeña ganancia, pero no va a hacerse rica. Si alguien invierte unos US$ 1.000 en el equipo necesario, puede recuperar lo invertido en cerca de 18 meses. Para obtener una ganancia mayor debe considerar una inversión en equipamiento cercana a los US$ 4.000, y los precios de CM como las litecoins no registran las mismas alzas espectaculares que las bitcoins o las ether.

La mayor parte de la minería de bitcoins ahora se hace a gran escala porque los cálculos requeridos se han vuelto tan complejos que superan la capacidad que una persona normalmente podría tener en su casa y no resulta rentable

12.- Qué son los pool o piscinas de mineros?

A medida que el número de mineros aumenta, su posibilidad de producir un bloque de transacciones disminuye. Para aumentar su tasa de éxito se han agrupado en pools. Algunos de los más conocidos son AntPool y BTC.TOP y BTC.com.

13.- ¿Cuántas criptomonedas existen?

Algunas de las criptomonedas más populares y transadas son las bitcoins y las ether, pero existen muchas más. Actualmente hay cerca de 1.200 monedas virtuales y siguen apareciendo más cada día. Existen algunas muy extrañas usadas para fines específicos, como las sexcoins, para pagar por entretenimiento para adultos, o las potcoins, para comprar productos relacionados con la marihuana, o las más populares dogecoins, inspiradas en un conocido meme donde aparece un perro (doge es slang para perro).

14.- ¿Hay una burbuja en este mercado?

Las opiniones están divididas, pero muchos nombres reconocidos han advertido sobre un exceso de especulación, como el banco UBS. Esta opinión se basa en parte en el hecho de que su uso es mayormente todavía como inversión, esperando a que aumente su valor para venderla en el futuro, ya que casi no tienen aún una utilidad práctica y casi no se pueden usar para comprar cosas.

Por eso las CM son consideradas hasta ahora no tanto una divisa sino más bien un commodity, como el oro, que se adquiere esperando que aumente su valor.

Pese a las fuertes alzas en el precio, a veces no es fácil obtener una ganancia, especialmente para los inversionistas más grandes, ya que se trata de un mercado muy poco líquido, no existen facilitadores de mercados (market makers), y un aumento de la oferta puede hacer caer los precios.

El CEO de JPMorgan, Jamie Dimon, también es escéptico, y las calificó como un fraude. Larry Fink de la poderosa firma de inversiones BlackRock, afirmó que son usadas mayormente por criminales. El presidente de la comisión de valores de EEUU (SEC), Jay Clayton, dijo a fines de octubre que las CM abren espacio para el fraude. Incluso Warren Buffett ha sido crítico.

Aunque no cree en las criptomonedas, UBS recomienda invertir en cosas relacionadas con el blockchain, la tecnología que está detrás de ellas y que promete tener muchas aplicaciones valiosas en el futuro.

Otros grandes nombres de la industria, como Goldman Sachs y Morgan Stanley, han respaldado a las monedas virtuales.

CME, el mayor operador de mercados financieros del mundo, que a comienzos de año las comparó con los fraudes de hipotecas que provocaron la crisis de 2008, anunció recientemente que planea introducir una operación de futuros de bitcoins para fines de este año. A mediados de octubre, la plataforma de trading y clearing LedgerX1, que incluye a reconocidos nombres del sector, ejecutó por primera vez forwards y opciones de bitcoins.

A medida que ingresan más actores a la industria y aumentan los volúmenes, la mayor liquidez podría ayudar a que los precios de las CM vayan volviéndose más estables.

Paradójimaente, esto también reduciría su atractivo entre los inversionistas que han sido seducidos por sus enormes retornos.

15.- ¿Qué posición están tomando las autoridades?

Al igual que los bancos, están divididas, y casi una veintena de países han prohibido o restringido las criptomonedas o las Ofertas Iniciales de Monedas (ICO). Los más notorios han sido China, Corea del Sur, Vietnam y Rusia. Aunque estos anuncios han provocado caídas en los precios de estas monedas, normalmente han sido transitorias y se han recuperado con creces.

Aunque China prohibió las ICO, se cree que los términos algo vagos de su declaración podrían incluir a las propias monedas.

En algunos casos las prohibiciones podrían ser temporales mientras se termina de desarrollar una regulación adecuada para fiscalizarlas.

Otros países las han adoptado con entusiasmo, como Argentina. Esto ocurre con más frecuencia en países que enfrentan controles de capital, porque es una manera de evitar las restricciones.

16.- ¿Se pueden usar las criptomonedas para comprar?

Aunque existen algunos casos, sólo un puñado de empresas en todo el mundo aceptan este tipo de divisas para realizar compras. En 2014 el fabricante de computadores Dell anunció que aceptaría los pagos a través de bitcoins pero suspendió la medida por su baja demanda.

17.- ¿Cuánto es aconsejable invertir en CM?

Fred Wilson, un reconocido inversionista y precursor de las CM, aconseja una medida según el perfil de cada inversionista. Para un perfil agresivo de riesgo y joven el máximo llega a 10% del patrimonio neto. Para un inversionista sofisticado pero más cauteloso no debe superar el 5%. Para uno conservador, no debe ser mayor a 3%.

Para las personas mayores cerca de la edad de jubilación no es recomendable invertir nada en CM.

18.- ¿Si estalla una burbuja en las CM puede desatar una crisis financiera global?

Aunque seguramente provocaría un impacto, su alcance sería limitado, ya que los volúmenes y actores involucrados son menos numerosos y las instituciones tradicionales todavía no están involucradas. La directora gerente del FMI, Christine Lagarde, descartó recientemente que las CM representen un riesgo para la gestión de los bancos centrales.

Pero eso podría cambiar si en el futuro aumenta su difusión. Lagarde advirtió que los países con instituciones débiles y monedas locales inestables pueden ver un creciente uso de esas monedas.

Actualmente hay entidades que están comenzando a extender créditos para la compra de activos físicos, como autos o casas, garantizados contra CM. En ese caso, una caída de los precios aumentaría el impacto. Por otra parte, un mayor número de actores también incrementaría la liquidez y daría más estabilidad a los precios.

19.- ¿Por qué son tan volátiles?

En parte porque siguen siendo poco líquidas. Una gran compra dispara los precios, y una gran venta los hace caer fuertemente.

También pueden registrar grandes fluctuaciones cuando los mercados de CM sufren un ataque de piratas cibernéticos. Hasta la fecha se han registrado numerosos de estos ataques.

También pueden producirse bajas en los precios durante episodios conocidos como bifurcaciones o tenedores (forks, en inglés).

Los anuncios de autoridades restringiendo el uso de las CM también hacen caer los precios.

De todos modos, las caídas suelen ser transitorias y las alzas tienden a superar por mucho a las caídas.

La volatilidad también puede ser afectada por mercados que inflan su volumen de transacciones artificialmente para atraer más inversionistas.

Las caídas también pueden ser exacerbadas por programas de transacciones automáticas, que disparan ventas cuando los precios caen bajo cierto nivel.

Las CM registran con frecuencia episodios conocidos como flash crash

20.- ¿Qué son los flash crash?

Son episodios donde se registra una abrupta caída en muy poco tiempo, a veces, menos de un segundo, y un repunte igual de rápido. Esto obedece en parte a que opera con un sistema de apalancamiento conocido como “margin trading”, que permite incrementar las ganancias cuando suben los precios pero que aumenta las pérdidas cuando éstos caen.

A diferencia de las bolsas, los mercados de CM no están regulados por una autoridad y no cuentan con cortacircuitos para paralizar las operaciones durante un colapso.

Las caídas a veces ocurren por boicots de los bancos, que obstruyen los giros de clientes que quieren comprar o vender CM. Los bancos afirman que lo hacen debido a protocolos de due diligence para cumplir con la regulación sobre lavado de dinero o transacciones con países rebeldes, como Irán o Corea del Norte, que están prohibidas en EEUU.

Debido a la menor supervisión, las CM a veces son usadas por organizaciones criminales que se dedican a lavar dinero o al narcotráfico.

El 21 de junio los ether sufrieron un flash crash que está siendo actualmente investigado por las autoridades porque en él habrían influido otros factores. La CM cayó de US$ 317 a US$ 0,10 en menos de un segundo para recuperar luego su antiguo valor en los siguientes 10 segundos, pero los traders que usaban programas de ventas automáticos sufrieron fuertes pérdidas. La caída fue desatada luego de que se colocara una orden de venta de US$ 12,5 millones, una de las mayores registradas a la fecha, que desató una ola de ventas

Coinbase, la plataforma que operaba las CM en el mercado Global Digital Asset Exchange (GDAX) desactivó el sistema de margin trading y dijo que compensó a los usuarios por sus pérdidas.

21.- ¿Se pueden cometer fraudes con las CM?

Aunque la producción de CM en sí misma se basa en un sistema de encriptado ultra seguro, las operaciones comerciales que rodean a las CM no son inmunes a los fraudes y a la fecha se registran varios de diversos tipos.

El mercado de CM llamado Moolah colapsó luego de que su desarrollador fuera acusado en Inglaterra de lavado de dinero y aunque se declara inocente, los inversionistas que perdieron su dinero ya nunca lo podrán recuperar.

En China existen muchas denuncias contra exchanges por supuestamente inflar su volumen de transacciones, de modo de atraer a más inversionistas. Para esto en algunos casos utilizan robots que simulan transacciones. Aunque las operaciones se registran en el mercado, no se escriben en la cadena. Un mercado de mayor volumen es preferido porque hace más fácil parear un comprador con un vendedor. Los mercados chinos representan cerca de 90% del volumen transado de las bitcoins.

También se han registrado numerosos robos de CM. Se estima que se han  producido unos 36 robos de CM desde 2011 a través de ataques de hackers. Según el sitio Chainalysis a agosto, 10% de todas las posiciones para inversiones en ICO han sido robabadas. Durante estos episodios el valor de las CM se hunde. El ataque satura y derriba la plataforma del mercado por lo que el usuario no puede acceder a sus CM. Cuando el sitio vuelve a operar la posición del cliente ha sido liquidada y sufre grandes pérdidas. Muchos de los mercados afectados por estos ataques nunca se recuperan.

Como los mercados no están supervisados por organismos reguladores, los usuarios afectados no tienen a quién acudir en su ayuda.

Bifinex, uno de los mayores mercados de CM del mundo, perdió US$ 72 millones por un robo de hackers.

También existen fraudes tradicionales, tipo phishing, similares a los que sufren los clientes de los bancos. Recientemente un gran número de clientes de la billetera de moneda MyEtherWallet recibieron correos falsos sobre Ofertas Iniciales de Monedas para que ingresaran sus datos y los piratas luego usaron esa información para robar sus CM. Chainalysis registra 2.350 fraudes como este.

Por eso nunca se debe participar en una ICO directamente desde un mercado, sino desde una billetera de monedas.

Otro tipo de fraude es el conocido como pump and dump, o inflar y abandonar, similar al ilustrado en el mercado de “penny stocks” en la película el Lobo de Wall Street, donde los traders generan mucha expectación entre sus clientes con información engañosa, hacen subir los precios y luego realizan la ganancia dejando a los inversionistas las pérdidas.

22.- ¿Qué es una ICO?

Una Oferta Inicial de Moneda es una operación a través del cual un inversionista o grupo de inversionistas puede recaudar grandes cantidades de capital con un bajísimo costo, en un corto plazo, que puede ser incluso de un días, y sin recurrir a emitir acciones financiamiento tradicional.

A octubre de este año se habían recaudado más de US$ 3 mil millonjesa  través de ICO.

El emisor de una ICO recibe pagos en CM y otorga en respuesta fichas o tokens en una proporción previamente establecida.

Aunque algunas fichas pueden ser consideradas como servicios básicos que venden acceso futuro a productos o servicios como un juego o capacidad de almacenamiento en la nube, otras pueden ser consideradas como valores o divisas.

Los compradores de estas fichas esperan recuperar su inversión a medida que el valor de la compañía que las emitió o de las propia ficha aumenta, tal como si se tratara de una acción

Una vez que se reciben las fichas lo más habitual es mantenerlas como una inversión. Algunas tokens incluyen beneficios dentro de un ecosistema de un proyecto o incluso pueden pagar dividendos. Las tokens también se pueden vender, aunque normalmente hay una demora antes de que una token llegue a un mercado. Aunque no se venden en los mercados más conocidos como Coinbae o Bitstamp, sí son aceptadas en otros como Bitfinex, Bittrex y Binance.

23.- ¿Qué se debe saber para participar en una ICO?

Ya que la mayoría de las ICO usan etherum, es fácil cometer errores o confundirse. Es recomendable estudiar en detalle la ICO, verificar la información de los inversionistas detrás de la operación, idealmente que esté respaldada por algún fondo de capital de riesgo grande.

Una vez que se decide participar en una ICO se debe transferir las CM, pero nunca se debe hacer directamente desde un mercado, sino siempre de una billetera de CM, por motivos de seguridad.

La mayoría de las ICO ahora requiere alguna forma de inscripción o registro y en muchos casos se solicita información del pasaporte.

Cuando comienza la oferta, el inversionista debe enviar la CM a la dirección indicada en el sitio web de la ICO. Tipicamente este establece una fecha y un plazo determinados que debe ser respetados.

Muchas ICO establecen una transferencia máxima.

Se debe ser cuidadoso al transferir el ether a la ICO porque se han conocido casos de sitios de ICO fraudulentos que realizan phishing, el mismo tipo de fraude que afecta a los clientes de los bancos.

Algunas ICO de alto nivel registran fuerte demanda por lo que se genera congestión y las transacciones pueden demorar en concretase.

Si se quiere vender tokens en un mercado se debe crear una cuenta.

Las token llegan más rápido a mercados descentrralizados como Etherdelta o RadayRelay, pero estos son más complejos y un error en la operación podría terminar perdiendo todas las fichas

24.- ¿Pueden fallar las ICO?

Pese a que muchas registran retornos espectaculares, la mayoría no lo hace y no está garantizado su éxito. De hecho, muchas han fracasado.

25.- ¿Qué es una bifurcación de la cadena o tenedor (fork, en inglés)?

En pocas palabras es cuando se produce un cambio en el software que divide la cadena en dos. Hay de varios tipos. Tal como cualquier software, el código de una CM puede ser modificado para mejorar el sistema. Estos cambios normalmente se hacen de manera cuidadosa para mantener la compatibilidad con la versión anterior. Una bifurcación accidental ocurre cuando falla la compatibilidad con la nueva versión.

Una bifurcación dura (hard fork) ocurre cuando los desarrolladores de una CM deciden introducir intencionalmente una nueva versión que es incompatible con la anterior. Cuando esto ocurre, la mayoría de los miembros de la red debe acordar el cambio y si es aprobado, todos sus usuarios, quienes compran, quienes minan, y los operadores de mercados donde se transan, deben actualizar sus sistemas para evitar perder las CM.

Como resultado de la bifurcación dura, surgen dos cadenas separadas. Cada uno de los miembros de la nueva cadena recibe de manera gratuita una CM de la nueva cadena por cada una de las que tenía en la anterior. Parece un buen negocio, pero puede ocurrir que el precio de las dos CM se divida a la mitad. Aunque ambas CM  pueden continuar de forma equilibrada, normalmente ocurre que una se vuelve dominante, la otra pierde número de usuarios y cae su valor.

Un soft fork es cuando después de la actualización solo una de las dos cadenas se mantiene. 

26.- ¿Por qué las bifurcaciones hacen caer los precios?

Normalmente este tipo de eventos genera ansiedad en los partícipes. Cuando se producen dos versiones incompatibles de la cadena, las transacciones registradas en una de ellas se pueden perder. Por eso no se deben realizar transacciones mientras no termine el proceso de bifurcación. Cuando se produce un hard fork, para recibir la nueva CM generada en la segunda cadena las CM deben estar resguardadas en una billetera virtual, pero no pueden estar en un mercado (Exchange).

Por eso los usuarios prefieren CM con menos forks. Las CM menos demandadas valen menos.

También se pueden producir bifurcaciones para resolver fallas en la cadena, como ocurrió en el caso de ether, otra CM muy popular, después de sufrir un ataque de hackers.

27.- ¿Cuándo es el próximo fork de las bitcoins?

Las bitcoins han registrado ya varias bifurcaciones. La primera fue un soft fork llamado seg-wit, porque introdujo un protocolo con este nombre. Luego de eso, llegaron las bitcoins cash y más recientemente  las bitcoins gold, ambas bifurcaciones duras.

El próximo fork debía ocurrir el 16 de noviembre, cuando se crearía la bitcoin 2X, también conocida como S2X o Segwit2X. Esta actualización permitiría duplicar el tamaño de cada bloque lo que aumentaría la cantidad de transacciones reduciendo aún más los costos. Sin embargo, la operación fue suspendida por falta de acuerdo entre los operadores involucrados.

De haberse concretado habría sido el tercer tenedor de las bitcoins en cerca de cuatro meses.