Sólo había un trabajo que los robots no podían hacer cuando Fast Retailing, el propietario de Uniqlo, reemplazó el 90% de sus trabajadores por robots en su principal tienda en Tokio el año pasado. Pero ahora, con la ayuda de una start-up japonesa llamada Mujin, el tercer minorista más grande del mundo dice que ha roto la barrera final para la automatización total, una prioridad para la marca de ropa, ya que el envejecimiento de la población de Japón crea escasez de mano de obra.
Las dos compañías inventaron un robot con dos brazos que puede recoger poleras suaves y ponerlas cuidadosamente en cajas para enviarlas a los clientes.
Si bien parece fácil, la capacidad de levantar y doblar textiles blandos ha sido un desafío para los torpes brazos robóticos. A esto hay que agregarle la necesidad de clasificar la ropa de temporada, la que cambia constantemente, en tonos que son difíciles de distinguir y envueltos en varias formas de empaque, y los humanos siempre salen triunfantes.
Incluso quienes más creen en la automatización, como Amazon, todavía dependen de "recolectores" humanos.
"Hemos estado posponiendo trabajar con una compañía de ropa porque es muy difícil", dijo Issei Takino, cofundador y director ejecutivo de Mujin. "Pero la fortaleza de Fast Retailing es su capacidad de revisar toda su cadena de suministro para que sea adecuada para la automatización. Si vamos a asumir este desafío, tenemos que hacerlo con Fast Retailing".
El proveedor de los androides
Fundada en 2011, Mujin desarrolla sistemas de visión y movimiento de robots, como cámaras 3D. Más tarde, operadores humanos configuraron una máquina con controladores Mujin, puede ver y moverse sin tener que ser programada repetidamente.
Para Fast Retailing, que vende 1.300 millones de prendas de ropa al año, la necesidad de automatización es urgente, dada la escasez de trabajadores y el aumento de los costos de almacenamiento.
"Se está volviendo extremadamente difícil contratar trabajadores, y es mucho más de lo que la gente piensa", dijo Takuya Jimbo, un ejecutivo de Fast Retailing a cargo de cambiar la cadena de suministro. "Tenemos que ser líderes y continuar la prueba y error porque sólo las empresas que pueden actualizar sus modelos de negocio pueden sobrevivir".
Ajustes
El robot desarrollado en conjunto, que fue fabricado por Yaskawa Electric, ya está operando en la tienda principal de Fast Retailing en Tokio, pero Takino admitió que no puede manejar todos los productos de la instalación y que necesita un mayor desarrollo.
Por ejemplo, el empaque de plástico de la ropa interior térmica en la línea Heattech de Uniqlo es relativamente simple para que los robots lo recojan, pero esto podría volverse más difícil a medida que Fast Retailing busca cambiar a bolsas de papel más ecológicas.
Los robots pueden recoger cinturones, pero estos generalmente se desarman a medida que se dejan caer en cajas. Una solución sería asegurar que las correas atadas.
Ante el temor de que los robots quiten trabajos humanos, Takino dijo: "En el caso de los almacenes, no hay humanos para quitar los trabajos porque los trabajadores simplemente no están allí".
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