Pese a anotar cifras récord en sus volúmenes de venta en litio y yodo, la gigante SQM, segunda mayor productora del mineral blanco en el mundo, cerró 2024 con una pérdida neta de US$ 404,4 millones, cifra que se compara con las utilidades de US$ 2.012,7 millones de 2023.
El resultado de la minera no metálica -que también produce fertilizantes y productos químicos industriales- se explicó principalmente por el desplome en los precios del litio, que llevaron a los ingresos totales a caer 39,4%, hasta los US$ 4.528,8 millones.
En un doble click, los ingresos anuales provenientes exclusivamente del litio y sus derivados alcanzaron US$ 2.241,3 millones, representando una baja de 56,7% versus los US$ 5.180 millones del ejercicio anterior.
Solo en el cuarto trimestre, los ingresos por litio cayeron 32,8% a los US$ 532 millones, desde US$ 791,4 millones registrados entre octubre y diciembre de 2023. A nivel general, en el último cuarto del año, las utilidades de la compañía cayeron 41%, tocando los US$ 120 millones.
Pese a los resultados, el gerente general de SQM, Ricardo Ramos, fue entusiasta: “En el negocio del litio estamos optimistas, ya que estimamos que la demanda creció un 25% en 2024 y anticipamos que la demanda global podría crecer alrededor de un 17% este año”.
Lo anterior, de cara al crecimiento de las ventas de autos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía en baterías en diversos mercados a nivel global.
Asimismo, la compañía prevé un crecimiento de la oferta de 10%.
“Creemos que los precios se mantendrán relativamente estables este año y seguimos siendo optimistas sobre una tendencia positiva a partir de 2026”, agregó Ramos.
En su informe, la minera anticipa un precio promedio para 2025 más bajo que el de 2024. La caída de los precios se observa desde inicios de 2023 y, como resultado, detalló SQM, “nuestro precio promedio disminuyó en más del 64%, de los US$ 30.467 por tonelada a US$ 10.936 por tonelada en 2024”.
Volúmenes récord
“Cerramos el año con un crecimiento de volumen de dos dígitos en casi todas nuestras líneas de negocio”, dijo Ramos y destacó que en litio y yodo se vieron cifras “sin precedentes, las más altos en la historia de la compañía”.
Se vendieron casi 205 mil toneladas métricas de LCE (Carbonato de Litio Equivalente), un aumento del 21% respecto a 2023, donde unas 4 mil toneladas métricas vinieron de Mt. Holland en Australia.
Para el primer trimestre de 2025 esperan alcanzar un volumen de, al menos, 50 mil LCE, un 15% más que en el mismo lapso de 2024.
En el caso del yodo y derivados, los volúmenes de venta crecieron un 11%, alcanzando un récord de más de 14,5 mil toneladas métricas.
Los ingresos de esta unidad crecieron un 8,5% en 2024, llegando a US$ 892 millones. “Estamos muy positivos respecto al negocio del yodo”, destacó Ramos.
En cuanto al potasio, el volumen vendido creció más del 29%, impulsado por una fuerte demanda en Brasil, Europa e India. Pero para 2025, SQM prevé una caída del 50% debido a una menor producción en el Salar de Atacama. La baja se alinea con la estrategia de priorizar salmueras con alto contenido de litio, explicó la firma en su entrega de resultados.
Aporte a Corfo y acuerdo con Codelco
El pago de SQM al Estado por concepto de “Derechos Corfo y otros acuerdos”, que contempla el arrendamiento de las pertenencias mineras en que opera, entre otros ítemes, cayó considerablemente: desde US$ 1.907 millones en 2023 a US$ 432 millones en 2024.
El contrato con la agencia estatal establece pagos trimestrales con porcentajes específicos según el valor de la producción de minerales extraídos de las salmueras del Salar. Todo, de acuerdo a una estructura tarifaria que varía de acuerdo a los precios de los productos.
Entre sus obligaciones fijadas en el contrato, destacan aportes entre US$ 10 y US$ 19 millones destinados a investigación y desarrollo; pagos entre US$ 10 y US$ 15 millones a las comunidades aledañas al Salar; el 1,7% de las ventas totales anuales de SQM Salar a desarrollo regional.
Respecto al acuerdo con Codelco para explotar de forma conjunta el Salar de Atacama, en la conferencia con inversionistas, Gerardo Illanes, vicepresidente de Servicios y Finanzas, comentó que “a la fecha no hemos encontrado ningún obstáculo significativo en este proceso” y que esperan que esté implementado “en el segundo semestre de este año”.
Inversiones y proyectos
El gasto total de capital de 2024 fue de US$ 1.600 millones. Para este año, en cambio, la minera planea reducirlo e invertir US$ 1.100 millones en todas sus operaciones: US$ 550 millones se destinarán a su operación de litio en Chile, otros US$ 350 millones irán a Yodo-Nutrición de Plantas y US$ 200 millones a la división Internacional de Litio.
Entre los proyectos más relevantes comentados ante los analistas, sonaron Tente en el Aire en Chile; la refinería Dixin en China; la expansión de Mt. Holland y el fin de la construcción de la refinería Kwinana en Australia.
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