En el almacén de Amazon en Manchester, las estanterías se mueven de un lado a otro y unas máquinas de menos de medio metro de altura transportan la mercancía siguiendo una coreografía geométrica. Los únicos humanos se encuentran dentro de un perímetro cerrado.
"Hasta ahora, eran los empleados los que tenían que buscar los artículos en las estanterías y transportarlos por el almacén. En la actualidad, son las propias estanterías las que se desplazan. Se podría decir que es el comienzo de una auténtica revolución en el sector logístico", asegura Roy Perticucci, vicepresidente en Europa del departamento de atención al cliente de Amazon.
La tecnología muestra la transformación que se está llevando a cabo en el núcleo del sector logístico. Muchas de las funciones que antes sólo podían pasar por las manos de los humanos ahora las están asumiendo robots a consecuencia de los avances en la automatización.
Estos cambios plantean serias dudas sobre qué ocurrirá con los puestos de trabajo.
"La mayoría de los trabajos en logística no requieren de ninguna cualificación, por lo que en un futuro cercano podrían sustituirse por la automatización. A raíz de esto, se apreciará un cambio radical es la forma en la que se organizará el sector logístico", opina John Manners-Bell de la consultora Transport Intelligence.
Según los analistas de Credit Suisse, Ocado, el supermercado británico online que utiliza la automatización para almacenar y retirar los productos, podría prescindir de la mayoría de sus empleados en una década, aunque la compañía insiste en que su plantilla ha ido aumentado con la automatización.
Por su parte, Amazon asegura que han creado nuevos puestos de trabajo al ampliar su red logística en Reino Unido. En 2017, la compañía abrirá cuatro nuevos almacenes que darán empleo a 3.500 personas.
El auge del e-commerce
En todo el mundo, el crecimiento del comercio electrónico está generando importantes cambios en un sector que se ha convertido en una arteria económica vital al asegurar el flujo de mercancías. El almacenamiento y los envíos eficientes resultan cruciales para cumplir con las altas expectativas de los consumidores sobre las entregas rápidas y baratas.
Amazon se convirtió en la primera compañía que utilizó robots tras adquirir Kiva por US$ 775 millones en 2012. En la actualidad, la compañía tiene en funcionamiento cerca de 80.000 máquinas en todo el mundo.
Cada robot puede transportar 340 kg y tiene un láser y una cámara en la parte delantera para detectar obstáculos.
Ocado ha comenzado a utilizar un sistema de segunda generación basado en una estructura con forma de red.
"Contamos con una multitud de robots que ocupan una especie de tablero de ajedrez bidimensional", explica Paul Clarke, responsable de tecnología.
Debajo de cada cuadrado de ajedrez se encuentra una pila de contenedores con productos de cada sección. Los robots descienden por la red para recoger los objetos y los depositan dentro de su cuerpo.
Por último, las máquinas transportan el contenedor a un área que se encuentra al borde de la estructura tridimensional en la que los trabajadores humanos empaquetan los productos.
Gracias a los robots, se pueden completar alrededor de 50 pedidos en tan solo unos minutos, en comparación con las dos horas que se necesitaban sin el sistema.
Como otras empresas del sector, Clarke subraya que los robots no han provocado despidos en Ocado, sino que han ayudado a la compañía a mejorar su competitividad y sus bajos márgenes de beneficios.
Preocupación laboral
No obstante, los sindicatos señalan que el crecimiento del comercio electrónico es un factor que está contribuyendo al declive de los empleos. Además, también les preocupa que el aumento de la automatización cree una mano laboral menos competente y sirva como pretexto para establecer unas condiciones más precarias.
En el pasado, Amazon fue criticado por sus prácticas laborales en sus almacenes en Reino Unido. En la actualidad, la compañía destaca los beneficios que ofrece a sus trabajadores fijos y asegura que no cuenta con los denominados contratos de cero horas.
A pesar de los miedos, los expertos afirman que existen muchas tareas que los robots no pueden desempeñar a escala industrial, como las acciones que requieren de más cuidado o de improvisación.
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