El gas natural está siendo fuertemente promovido por el gobierno como una alternativa para lograr una mayor penetración del hidrocarburo entre clientes residenciales e industriales, pero la baja de precios en el GLP (gas licuado de petróleo) ha mejorado su competitividad, haciéndolo más atractivo para el sector industrial.
Desde enero de 2014 a la fecha, los precios internacionales del GLP (reflejados en el indicador Mont Belvieu de EEUU) han caído cerca de 60%, producto de la sobreoferta que existe en ese mercado ante el boom de los hidrocarburos no convencionales, como el shale y tight gas.
Con la mayor oferta, los exportadores de EEUU han orientado sus envíos a mercados como Sudamérica y Asia, lo que también ha resultado en una disminución de la brecha de precios que este hidrocarburo tiene con el gas natural.
Por su parte, el gas natural -cuyo indicador de referencia es el Henry Hub- también muestra caídas en torno al 50% en su precio desde enero del año pasado.
La apuesta de las distribuidoras
En este escenario, las principales distribuidoras locales ya están moviendo sus fichas para fortalecer su posición en el segmento de mayor consumo: las industrias.
Según explica una fuente, el mercado del GLP en Chile alcanza cerca de 1,16 millón de toneladas anuales, y la mayor parte de este gas se vende en cilindros para uso residencial, un mercado que crece a tasas en torno al 1%. Según GLP Chile, de este total sólo 30 mil toneladas al año son consumidas por las industrias, y es aquí donde estaría el espacio para seguir ampliando el mercado.
En el caso de las industrias, hasta la crisis del gas argentino a mediados de la década pasada, el mercado estaba dominado por el gas natural, pero hoy varias empresas utilizan al GLP -y también el gas natural- como alternativa a combustibles como el diésel.
A nivel de las distribuidoras, si bien Abastible (controlada por Empresas Copec), Lipigas (ligada a grupo Yaconi Santa Cruz y un grupo de inversionistas que incluye a Andrónico Luksic) y Gasco (controlada por Gas Natural Fenosa y la familia Pérez Cruz) han incursionado en el transporte de gas natural por camiones -denominado gasoducto virtual-, la competencia con empresas como Enap, GasValpo, Endesa e Intergas (que están en pleno proceso de expansión de sus redes), los ha obligado a buscar nuevos nichos de negocio.
En el norte, el GLP va principalmente a la minería y sus procesos, mientras que en el centro y sur las empresas surten a lecherías, proyectos inmobiliarios, centros comerciales, y otras industrias. Acá las firmas cuentan con dos ventajas: la red de puntos de venta y envasado que tienen a lo largo del país y la capacidad de almacenamiento. El gas natural, en tanto, por sus condiciones físico-químicas debe ser consumido en el corto plazo, mientras que el GLP puede mantenerse almacenado por periodos más largos, acomodándose al perfil de consumo de cada cliente.
Consumo residencial
A nivel residencial, si bien los precios han caído en el último año, la baja no ha reflejado en su totalidad los precios internacionales, ya que el costo del combustible es aproximadamente un 40% del costo total de la industria.
Según datos de la CNE, en doce meses, los precios del GLP han caído entre 10% y 13% para los clientes residenciales (dependiendo del nivel de consumo), mientras que en el gas natural la baja alcanza 4,38%.
Exportación de shale gas de EEUU partiría a fin de año
Durante el último trimestre de este año partirían las exportaciones de gas desde el terminal de Sabine Pass, uno de los primeros que EEUU pondrá en operación para los envíos de gas no convencional (shale gas).
El proyecto, propiedad de Cheniere y que cuenta con seis trenes de licuefacción, tiene previsto poner en operación los primeros cuatro en los próximos meses, mientras que los dos siguientes estarían listos para operar en 2018. En el caso del terminal de Corpus Christi -también ubicado en la Costa del Golfo de EEUU-, la construcción de la primera etapa partió en mayo de este año y, según las proyecciones, podría estar operativo a fines de la década.
Con esto, EEUU seguirá apostando al desarrollo de los hidrocarburos no convencionales, con la finalidad de reducir la dependencia de su economía de la producción de crudo de la OPEP.
Pese a la baja en los precios del crudo registrada en el último año, los que pasaron de valores en torno a los
US$ 100 por barril a US$ 45 por barril, EEUU ha potenciado su industria.
Según comentan conocedores del mercado, la mayor oferta de hidrocarburos no convencionales provocará un cambio de largo plazo en el mercado, el que mostraría precios más bajos, desplazando en parte a otros combustibles como el carbón, aunque este seguirá por mucho tiempo más siendo la principal fuente de combustible a nivel mundial para la generación eléctrica.
Otro actor importante en el mercado será Australia, que también tiene proyectos en construcción para exportar gas. Hoy, los precios en el mercado spot del gas natural se encuentran en torno a los US$ 7 por millón de BTU, frente a los US$ 17 por millón de BTU del 2014.
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