El presidente Barack Obama está iniciando su tercer año de gobierno y, con la mitad del camino ya recorrido, el saldo de su administración respecto de Latinoamérica arroja un balance muy negativo.
Su llegada al poder estuvo marcada por una gran expectación de que buscaría recomponer las relaciones con la región, luego de que su predecesor, George Bush, diera un giro en otra dirección tras los atentados de 2001.
Después de todo, los electores estadounidenses de origen latino jugaron un papel clave en el triunfo de Obama, que recibió catorce puntos porcentuales más de apoyo de los hispanos que el senador John Kerry, el candidato presidencial demócrata en las elecciones de 2004.
"Ha llegado la hora de establecer nuevas relaciones entre nuestros países", dijo en la carta de felicitaciones que envió a Obama por su triunfo el presidente venezolano Hugo Chávez, uno de los mayores críticos de las políticas de Washington.
En su primera visita oficial a la región, durante la Cumbre de las Américas de Trinidad y Tobago, el presidente estadounidense dijo que iba "a escuchar y a aprender".
Duro despertar a la realidad
Pero al poco andar se hizo claro que las expectativas eran demasiado altas. Durante sus primeros dos años en el cargo, la política exterior de Estados Unidos prácticamente ha ignorado a sus vecinos, absorbida por los problemas más apremiantes de una recesión interna y una crisis financiera mundial.
Estados Unidos ha dejado de ser el principal socio comercial para la mayoría de los países de la región, salvo por la evidente excepción de México, y ha sido reemplazado en este papel por China.
Los tratados de libre comercio negociados por la Casa Blanca con Panamá y Colombia, un socio estratégico para la seguridad estadounidense en la región, llevan años esperando para ser ratificados por el senado norteamericano. A fines de septiembre y tan sólo unos días antes de que expirara el pacto de preferencias arancelarias entre Washington y el bloque de naciones andinas, los legisladores en el Capitolio no pudieron alcanzar un acuerdo para renovarlo y tuvieron que aprobar una prórroga de tan sólo seis semanas.
El gobierno del presidente Juan Manuel Santos enviará a fines de mes una delegación de alto nivel a Washington para tratar de destrabar finalmente el TLC. Sin embargo, con las elecciones presidenciales de 2012 en EE.UU. ya en el horizonte, resulta poco probable que Obama quiera asumir un costoso liderazgo para sacar adelante la iniciativa.
A pocos días de que asumiera el mando, el centro de estudios independientes con sede en Washington, Brooking Institute, publicó el libro "The Obama Administration and the Americas: Agenda for Change", donde planteó sus recomendaciones para el nuevo gobierno en la región. La semana pasada, los mismos autores presentaron "Shifting the Balance: Obama and the Americas", una revisión a su primer reporte donde critican duramente el fracaso de la agenda con Latinoamérica.
"Al final, políticas burocráticas y de grupos de interés, modeladas por cálculos políticos internos y alimentadas por la polarización ideológica, tienen más impacto en las políticas de EE.UU. hacia Latinoamérica que el gran diseño de las relaciones internacionales", señala el estudio.
Al lanzamiento del libro fue invitado el Secretario de Estado adjunto para el Hemisferio Occidental, Arturo Valenzuela. Aunque el funcionario estadounidense de origen chileno elogió los avances democráticos y políticos en la región, fuentes que estuvieron presentes en el evento destacaron que el comentario generalizado entre la audiencia fue precisamente el escaso papel jugado por EE.UU., en estos progresos.
Tres barreras en el camino
La luna de miel de Obama con Latinoamérica terminó abruptamente con la crisis política en Honduras. Aunque en un primer momento Obama condenó el movimiento que terminó con el gobierno de Manuel Zelaya y presionó para que el mandatario de izquierda fuera restituido, las críticas de algunos senadores inclinaron la posición de la Casa Blanca, que más tarde apoyó la elección de un gobierno de derecha liderado por Porfirio Lobos.
"Brasil está frustrado y decepcionado" con la decisión de EE.UU., dijo Marco Aurelio García, asesor de relaciones exteriores del entonces presidente Luiz Inácio Lula da Silva. "Todos los sentimientos positivos creados tras la elección de Obama, que se fortalecieron en la cumbre de las Américas en Trinidad y Tobago, están comenzando a desintegrarse debido a que EE.UU. está apoyando el golpe de estado y reconociendo a un gobierno que ha usado armas extremadamente violentas e ilegales".
El episodio de Honduras incluso significó que el propio Arturo Valenzuela tuvo que esperar varios meses para ser ratificado en el cargo porque el senador republicano por Carolina del Sur, Jim DeMint, consideró su posición hacia el gobierno de Zelaya demasiado blanda. DeMint también obstaculizó por varios meses el nombramiento del embajador en Brasil, Thomas Shannon.
Las relaciones se tensaron aún más luego de que Washington firmara un acuerdo con el gobierno derechista de Álvaro Uribe en Colombia para ocupar siete bases militares en ese país, una jugada que Venezuela interpretó como una amenaza a su seguridad nacional.
Pero la mayor espina clavada en las relaciones entre EE.UU. y Latinoamérica sigue siendo Cuba. Aunque la mayoría de los gobiernos de izquierda en la región son regímenes más moderados, sienten una simpatía romántica por su revolución comunista, y han redoblado las presiones para que Obama levante el embargo a Cuba.
La decisión del presidente, en abril de 2009, de eliminar las restricciones para los viajes de los cubano-estadounidenses a la isla alimentó expectativas de un relajamiento en las sanciones. Obama incluso sugirió que podría autorizar a empresas de telecomunicaciones estadounidenses a invertir en el país. Pero el relajamiento nunca llegó.
Las expectativas de un nuevo acercamiento entre EE.UU. y Latinoamérica claramente no se han cumplido, pero lo peor es que todo indica que en la segunda mitad del gobierno de Obama van a seguir igual.
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