Telcos en problemas

Los heridos de muerte de la crisis de deuda de la eurozona están entrando a la sala de emergencias. Entre ellos, están las empresas de telecomunicaciones de Europa. Mientras más sureña es la compañía -en reflejo a la crisis de la eurozona-, mayor es la amenaza a los retornos totales de los accionistas, debido a que las exigencias regulatorias, pérdidas de porción de mercado, inversión en infraestructura y economías en deterioro erosionan las ganancias. Los días gloriosos de los proveedores europeos de telecomunicaciones como gigantes ricos en efectivo de estilo único podrían haber acabado.

Telefónica es un buen ejemplo. El líder español ha sido un irresponsable pagador de dividendos. En 2003 pagó 0,25 euros por acción; en 2011 había subido a 1,60 euros. Pero durante el mismo periodo, la deuda neta también subió de 20.000 millones a 60.000 millones de euros, en gran parte por la compra de O2 en 2005. El ratio de deuda neta en relación a Ebitda subió de 1,5 a 2,9.

Hoy sólo un cuarto de los ingresos de Telefónica se genera en España. Pero financiar toda esa deuda podría tornarse problemática si la crisis de la deuda soberana se deteriora y España comienza a perder acceso a los mercados de bonos. La compañía tiene una deuda de largo plazo de 7.000 millones de euros que vence en 2012, con otros 15.000 millones de euros en 2013 y 2014. Repentinamente el efectivo parece precioso, y Telefónica ha reducido sus dividendos en un quinto. No está sola: France Telecom, Telecom Italia, KPN y varias otras han hecho lo mismo. Algunas están eliminando los programas de recompra de acciones. Se espera que el retorno total de los accionistas en las firmas europeas de telecomunicaciones, que alcanzó un máximo en 2011 en 53% de ebitda (tras gastos de capital) caiga debajo del 40% en 2012 y 2013, según Moody’s Investors Service. Dado el mal panorama para estas firmas, es dudoso que incluso los niveles más modestos de pago sean sostenibles. Es algo que los inversionistas deberían evaluar la próxima vez que hagan su análisis.