Sin rodeos. Así es como a casi dos meses de haber asumido como presidente ejecutivo de Codelco, Thomas Keller entra de lleno en el debate de la definición de la política energética que se discute actualmente en el país, y se refiere a la pérdida de competitividad que ha implicado para la minería, y específicamente para la estatal, el hecho de que al menos hasta 2018, los proyectos no vayan a tener acceso a costos de energía similar a otros países de Latinoamérica. A su juicio, el actual panorama podría significar, incluso, la pérdida del liderazgo mundial de la compañía.
-¿Cómo afecta a la minería los actuales niveles de costos de energía?
- Efectivamente, está siendo un grave problema para la minería en Chile, y eso es particularmente complicado en la tercera y cuarta región. En esas áreas no hay energía a costos competitivos para los nuevos proyectos y esa carencia implica, además, que en esas zonas tampoco se puede optar por agua desalada. Ninguno de los proyectos de generación eléctrica de la III y IV región se ha materializado, lo que afecta a todo el sistema. Tenemos un problema serio de costos en esa zona que sólo se resolverá cuando ingresen nuevas centrales en esas mismas regiones o se materialicen las ampliaciones del sistema de transmisión, esperadas hacia el 2018.
- ¿De qué forma se traduce esto en términos de competitividad?
- En materia de generación de energía, el país ha perdido competitividad, lo que podría afectar las inversiones. Por ejemplo, hoy un proyecto minero en Perú puede acceder a energía con un precio 50% más barato que en Chile. Se requiere de la definición de una política energética que nos permita contar con fuentes de energía suficientes para contribuir y potenciar el desarrollo del país.
- ¿Cuánto han subido los costos de operación por este concepto?
- El costo de la energía para Codelco ha subido en promedio 40% en los últimos cinco años, y ahora representa el 14% de los costos operacionales de la empresa. Esta fuerte alza es común a toda la industria minera y, como hemos dicho anteriormente, nos hace perder competitividad frente a otros países de la región. Sin energía segura y a precios competitivos, es muy difícil que podamos mantener nuestro liderazgo en la industria minera mundial y dificulta el desarrollo de nuevos proyectos.
- ¿Qué otros efectos se están viendo?
- El alto precio de la energía impacta directamente sobre otro gran problema de la industria minera, que es la falta de agua. Como prácticamente ya no existen nuevas fuentes de agua disponibles en la cordillera, distintos proyectos están considerando usar agua de mar desalinizada, pero su costo final es muy alto debido en gran parte a la energía necesaria para impulsar el agua desde el nivel del mar hasta la precordillera. En el caso del proyecto que estamos estudiando para Radomiro Tomic, dos tercios del costo de un litro de agua de mar desalada se explica por lo que se debe gastar en energía.
- ¿En algún momento se ha puesto en duda la exploración y explotación de nuevos yacimientos?
- En el caso de las exploraciones, la influencia del precio de la energía es muy baja y no se ven afectadas de ninguna manera. Tampoco hay riesgos de cierre de alguna operación actual de Codelco, aunque sin duda este factor disminuye sus rentabilidades. Claramente podríamos tener ganancias mayores, en beneficio de todos los chilenos, si tuviéramos un mercado eléctrico más competitivo. Además, existen proyectos mineros que están en riesgo producto de los precios de la energía y la falta de nuevas fuentes de generación. Esto es especialmente grave en la III región, que es parte del SIC, ya que en esa zona existe una severa restricción en las líneas de transmisión, la que sólo va a poder ser superada hacia el año 2018, a través de una nueva línea de transmisión que está impulsando el gobierno. Es decir, hasta esa fecha los proyectos no tendrán acceso a energía competitiva, aunque se construyan centrales en la zona central o en el sur del país.
- ¿Eso qué implica específicamente para Codelco?
- En nuestro caso, afecta directamente la viabilidad del proyecto San Antonio Óxidos, que está planificado para entrar en operaciones a finales del 2014 y que es clave para el futuro de la División Salvador. No tenemos claro cuáles van a ser los costos de energía que deberá enfrentar este proyecto pero, si no son competitivos, simplemente no se podrá realizar. Esto es muy grave, porque estamos hablando de un distrito minero que, en condiciones normales, puede seguir aportando recursos a la región y al país durante muchos años más.
- ¿Qué tan difícil es ahora seleccionar a los suministradores de energía para sus proyectos, considerando la alta judicialización?
- Hasta el momento, afortunadamente, no hemos enfrentado ese problema. Todas nuestras operaciones cuentan con suministro asegurado.
El real valor de las ERNC
- ¿Cuándo se cerrará la licitación para implementar el proyecto de energía solar en Gaby?
- Esperamos cerrar la licitación para uso de calor solar en calentamiento de agua de procesos este mes.
- ¿Cuál podría ser el aporte real de esta iniciativa?
- Lo interesante de este proyecto es que el uso de calor solar resulta rentable y competitivo frente al petróleo diesel. Y, suponiendo un reemplazo del 100% del actual combustible utilizado, el uso de calor solar en Minera Gaby para calentamiento de agua implicaría una reducción anual de emisiones de 25 mil toneladas de CO2. Es decir, no sólo vamos a ahorrar recursos, si no también vamos a contribuir a disminuir nuestra huella de carbono.
- ¿Las ERNC son una alternativa para reemplazar centrales termo e hidroeléctricas?
- En nuestra cartera de fuentes de energía, las ERNC son consideradas como complemento, ya que necesitamos tener seguridad a toda prueba en el suministro. Nuestras operaciones funcionan todos los días del año, durante las 24 horas, y es un requisito indispensable garantizar que siempre contaremos con energía en cantidad suficiente.
- ¿Entonces como se insertan dentro del abastecimiento que requiere Codelco?
- Nosotros estudiamos la incorporación progresiva de las ERNC según vayan aumentando en competitividad y confiabilidad. Junto con ello, estamos estudiando una contratación importante de energía renovable, principalmente para dar cumplimiento a la ley N° 20.057, que obliga a los generadores - pero que en definitiva es una obligación que se traspasa a los clientes libres como Codelco- a acreditar que un porcentaje de la energía que consume se genera a partir de fuentes renovables.
- ¿Cuáles son los principales objetivos del plan de eficiencia energética de la compañía?
- La eficiencia energética forma parte del sistema de gestión de energía de Codelco. La meta para 2012 es disminuir en un 0,5% el consumo de energía por unidad de producción, con respecto al presupuesto.
- ¿A cuánto podría ascender el ahorro por este plan?
- Si logramos este objetivo, podríamos ahorrar unos US$ 5 millones. La principal medida para ello es el seguimiento del desempeño energético de las divisiones, con reportes mensuales y comités operativos en cada centro de trabajo. Además, desde 2006 existe una norma de eficiencia energética que debe ser aplicada en los proyectos de inversión, y que establece que el consumo de energía debe ser un factor importante a considerar cuando se define el diseño de los proyectos y equipos. Este año vamos a actualizar esta normativa, de modo de incorporar las modificaciones recomendadas a partir de su aplicación. Durante 2011, el consumo total de energía de Codelco alcanzó los 45 Petajoule (PJ), equivalente a 12,5 millones de MWh, con un costo asociado de US$ 1.036 millones.
- ¿Volverán a presentar una consulta, esta vez contenciosa, ante el Tribunal de la Libre Competencia, por los contratos de GNL Mejillones?
- El peritaje está en curso, por lo que tenemos que esperar los resultados de ese proceso, antes de analizar los próximos pasos a seguir.
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