La Reserva Federal de Estados Unidos debe tomar esta semana una de las decisiones más trascendentales de su campaña de subidas de tasas, al considerar si aplica otra subida sin saber si los esfuerzos por apuntalar el sector bancario funcionarán a largo plazo.
Los responsables del banco central se reunirán el martes en su última reunión de dos días, en la que deberán decidir si siguen adelante con otra subida de tipos de un cuarto de punto o renuncian a un incremento.
El dilema se plantea en un momento en el que las autoridades mundiales han actuado con rapidez para apoyar al sistema financiero tras la quiebra del Silicon Valley Bank: la Reserva Federal ha puesto en marcha un nuevo mecanismo de ayuda a los prestamistas y el Gobierno suizo ha negociado la rápida adquisición del Credit Suisse por parte de UBS.
Sin embargo, no está claro si estas medidas serán suficientes para frenar las consecuencias de la crisis. Los precios de las acciones de la mayoría de los bancos regionales estadounidenses languidecen muy por debajo de los niveles anteriores a la implosión del SVB, mientras que las acciones del First Republic Bank siguen cayendo en picado tras una segunda rebaja de su calificación crediticia el domingo.
Como resultado, la Reserva Federal está en cierto modo volando a ciegas mientras decide si pausa su agresiva campaña para frenar la persistente inflación en un esfuerzo por ayudar a estabilizar el sistema financiero.
"Es un momento tremendamente desafiante", dijo Ellen Meade, quien se desempeñó como asesora principal de la junta de gobernadores del banco central hasta 2021. "En este caso, (el presidente de la Fed, Jerome) Powell tiene que ser a la vez bombero y policía".
Lo que complica aún más la decisión de alto riesgo, prevista para el miércoles, es que irá acompañada de nuevas proyecciones no solo sobre la trayectoria de las tasas de interés, sino también sobre el crecimiento, la inflación y el desempleo, en un momento en que la situación económica está cambiando rápidamente.
"Todo esto es un acontecimiento desinflacionista . . pero es muy difícil saber en este momento hasta qué punto es desinflacionista", dijo Ian Shepherdson, economista jefe de Pantheon Macroeconomics, refiriéndose a las turbulencias bancarias.
La incertidumbre se ve alimentada por el hecho de que se espera que los bancos regionales reduzcan drásticamente sus préstamos en respuesta a las recientes crisis. Torsten Slok, economista jefe de Apollo Global Management, calcula que los bancos que poseen aproximadamente el 40% de todos los activos del sector podrían replegarse, lo que provocaría una fuerte recesión este año.
"Lo que sí sabemos es que la combinación de los efectos retardados de la política monetaria, que ralentizan las cosas, y el hecho de que ahora se magnifiquen con este riesgo a la baja está complicando aún más las cosas", afirmó.
¿Fin al alza?
Slok estima que el endurecimiento de las condiciones financieras y de los criterios de concesión de préstamos tras las recientes quiebras bancarias ha elevado la tasa de interés de los fondos federales -el tipo al que los bancos se prestan entre sí- en 1,5 puntos porcentuales desde su actual rango objetivo de entre el 4,5% y el 4,75%.
En consecuencia, ahora espera que la Fed renuncie a subir las tasas el miércoles. Los economistas de Goldman Sachs, que también prevén una pausa esta semana, pronostican un aumento de la tasa de los fondos federales de entre un cuarto de punto y medio punto tras los últimos acontecimientos. Otros economistas sostienen que aún es demasiado pronto para hacer una estimación precisa.
La interrupción total de la campaña de subidas de tasas supondría un brusco giro de 180 grados para el banco central, que este mismo mes había planteado la posibilidad de acelerar el ritmo de subidas de tasas con un aumento de medio punto, después de que el mes pasado cambiara a una cadencia más típica de un cuarto de punto.
En su comparecencia ante el Congreso antes de la publicación de las cifras de empleo e inflación de febrero, Powell dijo que la decisión dependería en parte de esos datos, muy vigilados, ninguno de los cuales mostraba signos de enfriamiento de la economía. También dijo que, en última instancia, la Reserva Federal tendría que elevar su tipo de referencia por encima del 5,1% previsto por los funcionarios en diciembre.
Desde entonces, la mayoría de los economistas han revisado a la baja sus previsiones para el llamado gráfico de puntos, que agrega las previsiones individuales para el tipo de los fondos federales hasta 2025.
Antes de la implosión de SVB, muchos pensaban que la estimación media para el llamado tipo terminal aumentaría medio punto porcentual hasta situarse entre el 5,5% y el 5,75%. Ahora, algunos prevén que se mantenga sin cambios, mientras que otros esperan sólo un aumento de un cuarto de punto.
Los operadores de los mercados de futuros de los fondos federales se muestran aún más indecisos, sugiriendo que la Fed sólo subirá los tipos otro cuarto de punto porcentual antes de dar marcha atrás y aplicar recortes.
"La Fed tiene algo más que hacer", afirmó Vincent Reinhart, que trabajó en el banco central estadounidense durante más de dos décadas y ahora trabaja en Dreyfus y Mellon, aunque afirmó que los funcionarios están "menos seguros de hacia dónde se dirigen".
Los economistas encuestados en el último sondeo del Financial Times, realizado en colaboración con la Initiative on Global Markets de la Booth School of Business de la Universidad de Chicago, afirmaron que los últimos acontecimientos les habían llevado a reducir en un cuarto de punto porcentual sus expectativas sobre el tipo de los fondos federales a finales de año. Sin embargo, la mayoría sigue pensando que la Reserva Federal subirá el tipo al menos hasta el 5,5% y lo mantendrá hasta 2024.
Reinhart advirtió de que si la Reserva Federal pausara sus subidas de tasas en un intento de apuntalar la estabilidad financiera, especialmente si los datos económicos justifican un mayor endurecimiento, se enfrentaría a un aumento de las críticas por no haber gestionado el sector bancario lo suficiente como para evitar ese problema en primer lugar.
Además, Meade advirtió de que una medida de este tipo podría poner en entredicho el compromiso de Powell con la lucha contra la inflación, y añadió que apoyaba una subida de un cuarto de punto.
"Preserva la noción de credibilidad que él se ha esforzado mucho por restaurar durante el último año", dijo. "No creo que él quiera dejar escapar eso en este momento".
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