Juul y el daño causado a los cigarrillos electrónicos

La crisis en Juul -el grupo estadounidense de dispositivos de vapeo, o vaping, que contribuyó al colapso de una posible fusión de US$ 200 mil millones entre Altria y Philip Morris International- representa otro ejemplo reciente del fracaso de un novedoso disruptor de una industria tradicional. WeWork abandonó su oferta pública inicial (OPI), y la valoración de US$ 38 mil millones de Juul se está evaporando.

Pero los problemas de Juul, que condujeron al reemplazo de su director ejecutivo hace unos días, no representan simplemente un choque financiero para sus inversionistas, incluyendo a Altria. La mala conducta de la compañía podría ocasionarle daños a la salud pública al provocar una supresión generalizada en EEUU de la mejor alternativa a fumar que ha habido hasta ahora, aparte de completamente dejar la nicotina.

EEUU corre el riesgo de pasar de un enfoque excesivamente permisivo -que alentaba la difusión del vapeo entre los adolescentes- a prohibir los cigarrillos electrónicos. Los países asiáticos ya están imponiendo prohibiciones. Ninguna de éstas es la mejor manera de regular el vapeo y de ayudar a los ciudadanos a dejar su peligrosa adicción al tabaco.

Moda adolescente

Los problemas comenzaron con una moda entre los adolescentes que llevó a que, el año pasado, 21% de los estudiantes de secundaria estadounidenses inhalaran nicotina a través de dispositivos, al menos ocasionalmente. Al igual que otros países, EEUU prohíbe la publicidad de cigarrillos por televisión y por otros medios, pero le permitió a Juul, y a diferentes empresas similares, anunciar los cigarrillos electrónicos ampliamente, y alistar a celebridades y a influencers de las redes sociales.

El daño ocasionado por este tecnicismo fue agravado por la laxa regulación. A Juul se le permitió vender cápsulas de mayor potencia en EEUU que en Europa, y también agregarles sabores. Aunque a los minoristas estadounidenses se les prohíbe vender cigarrillos electrónicos a menores de 18 años, se estima que el 80% de las ventas estadounidenses de Juul provienen de sabores que les gustan a los adolescentes, como la menta.

Esto se convirtió en una crisis con el descubrimiento de 805 casos (un número todavía en aumento) de inexplicables lesiones pulmonares entre vapeadores, incluyendo 12 muertes en 10 estados. Eso llevó a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, su sigla en inglés) de EEUU a dirigirles una advertencia a todos los estadounidenses para que consideraran dejar de vapear. Walmart ha dejado de vender cigarrillos electrónicos, San Francisco ha prohibido las ventas y los estados están entrando en acción.

Es comprensible que los padres estén preocupados de que sus hijos se vuelvan adictos a la nicotina, y cada vez existen más temores de que el vapeo resulte ser como fumar cigarrillos: un hábito que parecía benigno en los comienzos, pero que resultó ser muy peligroso. Alrededor de 480 mil personas mueren cada año en EEUU por enfermedades relacionadas con el tabaquismo.

Cúmulo de enfermedades

Pero el vapeo de nicotina no parece ser la causa de la mayoría de las lesiones pulmonares recientes. Los CDC revelaron que 77% de los casos analizados involucraban a personas que habían usado dispositivos para inhalar el compuesto THC del cannabis.

Los vendedores callejeros de cápsulas para vapear cannabis a menudo mezclan el THC con acetato de vitamina E, un aceite que puede irritar los pulmones y causar una forma de neumonía.

Únicamente 16% de los pacientes afirmaron haber inhalado sólo vapor de nicotina, que es a base de agua y contiene pocos químicos en comparación con aproximadamente 7 mil químicos en el humo del tabaco. "Existe cierto riesgo con el vapeo de nicotina, pero los beneficios para la salud de reducir el tabaquismo lo superan enormemente", indicó John Britton, director del Centro de Estudios del Tabaco y del Alcohol del Reino Unido (Ukcyas, su sigla en inglés).

El Colegio Real de Médicos del Reino Unido estima que el vapeo de nicotina podría representar 5% del riesgo para la salud de fumar a largo plazo. Esto equivale a 24 mil muertes por año en EEUU si cada fumador más bien vapeara (y nunca hubiera fumado). Representaría una cantidad considerable, pero mucho menor en comparación con la producida por fumar.

El mejor resultado para fines de salud pública continúa siendo persuadir a tantos fumadores adultos como sea posible para que dejen de fumar cigarrillos o para que limiten su riesgo al cambiar a vapear nicotina a través de proveedores regulados. Eso significa mantener los cigarrillos electrónicos disponibles para la venta mientras se intenta evitar que los jóvenes vapeen y se vuelvan adictos a la nicotina, con el riesgo de volverse fumadores más tarde.

Esta estrategia ha funcionado bastante bien en países europeos. El consumo de cigarrillos está en declive a largo plazo y, aunque 3,6 millones de británicos actualmente vapean, sólo 6% de ellos nunca fumó. En tanto, sólo 1,6% de los jóvenes de entre 11 y 18 años vapean más de una vez por semana.

A diferencia de EEUU, la publicidad de cigarrillos electrónicos está prohibida en Europa y, en 2014, una directiva de la Unión Europea estableció estándares más estrictos para la regulación del vapeo. Los países europeos, incluyendo a Finlandia, han prohibido los sabores, y los reguladores no han enfrentado la misma reacción política negativa que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, su sigla en inglés) de EEUU.

El peligro es que EEUU compense la laxitud del pasado y tome medidas tan fuertes que elimine los usos adecuados de los cigarrillos electrónicos; las compañías de dispositivos de vapeo se enfrentan a una fecha límite en mayo para presentar los productos existentes con el fin de obtener su aprobación. Prohibir el vapeo sería fácil, pero el efecto secundario sería un aumento del tabaquismo.