Taylor Nicole Rogers en Nueva York
Los fabricantes de sucedáneos de huevo de origen vegetal están aumentando su producción y lanzando llamativas campañas de marketing en un intento por sacar provecho de los precios récord de los huevos de gallina en Estados Unidos, en medio de la epidemia de gripe aviar del país.
Eat Just, fabricante del sustituto de huevo Just Egg, comenzó el mes pasado a promocionar su huevo líquido a base de frijol mungo como una “salida contra la gripe aviar”, después de que el precio minorista promedio de una docena de huevos en las ciudades de Estados Unidos alcanzara los US$ 6,23, según la Oficina de Estadísticas Laborales, su nivel más alto en más de una década.
Las ventas de Just Egg son cinco veces mayores este año que el año pasado, afirmó el director ejecutivo de Eat Just, Josh Tetrick.
La industria de las proteínas alternativas creció rápidamente entre 2019 y 2021, gracias a nuevos productos que imitaban alimentos populares como la carne picada, que atrajeron a clientes más allá de los veganos y las personas con alergias.
Sin embargo, las ventas, que alcanzaron los US$ 8. mil millones en 2023, se desaceleraron posteriormente debido al aumento de los precios de los alimentos y a la pérdida de popularidad de los alimentos procesados entre los consumidores, según Emma Ignaszewski, directora de The Good Food Institute (GFI), una organización sin fines de lucro que promueve las proteínas alternativas.
“En muchas tiendas, somos el único huevo en los estantes”
El sector ha experimentado un renovado interés en los últimos meses, impulsado por los huevos de origen vegetal —que antes se encontraban entre los segmentos más pequeños del mercado de sustitutos de la leche y la carne—, lo que ha incentivado su resurgimiento.
Las ventas de huevos de origen vegetal se situaron entre US$ 40 millones y 50 millones en 2023, según GFI. Y según algunas estimaciones, estas cifras podrían duplicarse este año, a medida que aumenta la demanda ante la persistente escasez de huevos de gallina.
“Todo este asunto de la gripe aviar ha sido la oportunidad más importante para nosotros”, dijo Tetrick, y agregó que Eat Just estaba abasteciéndose de ingredientes y envases para satisfacer la creciente demanda. “En muchas tiendas, somos el único huevo en los estantes”.
La industria de los huevos vegetales
Antes de la epidemia de gripe aviar, solo 16% de los consumidores estadounidenses había probado los huevos veganos, según datos de la empresa de investigación de mercado Datassential. Las empresas de alimentos veganos habían descubierto que los huevos eran más difíciles de replicar que otros productos animales debido a sus múltiples funciones culinarias, desde desayunos hasta productos horneados, afirmó Ignaszewski.
El precio también había disuadido a los consumidores de probar sustitutos de huevos: las alternativas basadas en plantas costaban aproximadamente cuatro veces más que los huevos de gallina en 2023, una brecha de precios que se ha reducido drásticamente.
Plant Heads, con sede en el Reino Unido, siempre había planeado lanzar su sustituto líquido de huevo Crackd en Estados Unidos. Pero los informes sobre la escasez de huevos y el aumento de precios "nos entusiasmaron", afirmó Lori Amos, directora de marketing de la marca en Estados Unidos. Su sustituto líquido de huevo, elaborado con proteína de guisante, está disponible en los supermercados de todo el país para junio.
Huevos de gallina vuelven a los supermercados
Los fabricantes de huevos veganos aún enfrentan desafíos considerables. Según una encuesta de Clarity Capital, más del 60% de los estadounidenses simplemente han optado por consumir menos huevos debido al aumento de precios, mientras que solo el 10% ha optado por sustitutos. Emily Murawski, gerente de investigación de Datassential, afirmó que las marcas de sustitutos aún eran relativamente desconocidas para los consumidores y los operadores de restaurantes, lo que obstaculizaba su crecimiento.
Los huevos de gallina también están regresando a los supermercados de Estados Unidos a medida que disminuyen los nuevos casos de gripe aviar y los agricultores renuevan sus granjas, según informó el Departamento de Agricultura, lo que provocó una fuerte caída en los precios mayoristas de los huevos el mes pasado. Sin embargo, los precios minoristas se han mantenido altos, y las tiendas han optado por no realizar sus promociones habituales antes de la Semana Santa.
Aun así, Tetrick de Eat Just está decidido a conquistar a los consumidores. La empresa se instaló frente a las tiendas de delicatessen de Nueva York el mes pasado, ofreciendo muestras de sus hamburguesas de huevo a los transeúntes en sándwiches de desayuno.
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