El choque entre la OPEP y el sector petrolífero de los Estados Unidos se acerca a la hora de la verdad.
La revolución del esquisto estadounidense se apresta a ser el mayor el auge del petróleo y el gas en la historia, convirtiendo a un país que antes estaba a merced de las importaciones del exterior en un actor global. Ese cambio sísmico sacudió el dominio de Arabia Saudita y el cartel de la OPEP, obligándolos a formar una alianza con Rusia, su antiguo rival, para mantener el control de los mercados mundiales.
Hasta ahora funcionó --las reservas globales de petróleo están bajando y los precios se acercan a los niveles más altos en dos años. Pero ahora que la Organización de Países Exportadores de Petróleo y Rusia se preparan para reunirse en Viena esta semana con el fin de extender las reducciones de la producción, los ministros no saben realmente cómo reaccionará la producción de esquisto estadounidense en 2018.
"Las reducciones de la producción son eficaces. Fue indudablemente la decisión correcta y el hecho de lograr un acuerdo con Rusia fue crucial", dijo Paolo Scaroni, vicepresidente de NM Rothschild & Sons y ex máximo responsable del gigante petrolero italiano Eni SPA. No obstante, "la OPEP no tiene el mismo poder. El hecho de que Estados Unidos se esté convirtiendo en el mayor productor de petróleo del mundo constituye un cambio drástico".
Para los miembros de la OPEP es sumamente importante lo que está en juego. El príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohamed Bin Salman, está embarcado en una transformación económica radical del reino, incluida una venta parcial de su compañía petrolera estatal que podría representar la salida a bolsa más grande de la historia. Venezuela, que arrastra años de recesión y una carga de deuda aplastante, está al borde de la implosión política.
Excedente erosionado
Los esfuerzos de los productores destinados a eliminar el excedente de petróleo están comenzando a dar frutos. Este año, redujeron 183 millones de barriles del excedente de existencias de los países desarrollados, es decir más de la mitad del exceso de oferta, que ahora se ubica en unos 154 millones de barriles, según datos de la OPEP. Esto impulsó los futuros del crudo negociados en Londres, que se desplomaron por debajo de US$45 el barril este verano, hasta el máximo en dos años de US$64,65 el 7 de noviembre.
Ese éxito logra contrarrestar de alguna manera las acusaciones de que la OPEP había dejado de ser la fuerza dominante del mercado de los años 1970 y 1980 para caer en la irrelevancia. Si bien sus 14 miembros todavía extraen 40 por ciento del petróleo mundial, su cuota disminuyó desde los tiempos en que la OPEP tenía a la economía global en un puño.
"Tal vez pensaban que la OPEP estaba muerta, pero el ministro saudí Khalid Al-Falih ha conseguido desarrollar acuerdos y alianzas dentro de la OPEP y fuera de OPEP, como el caso de Rusia, para refrenar la producción", dijo Luis Giusti, asesor del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y ex máximo responsable de la compañía estatal Petróleos de Venezuela.
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