Por Andrés Schipani
En diciembre de 1993 Pablo Escobar, el famoso narcotraficante, recibió un disparo mientras huía a través de un tejado en su ciudad natal de Medellín, en un momento en que la ciudad era conocida por el dinero de la cocaína y la violencia.
Veinte años más tarde la segunda ciudad de Colombia se asocia más a menudo con prósperas empresas y una arquitectura impresionante, algo que se ejemplifica en la sede de Bancolombia, el mayor banco comercial del país por activos, que es un reluciente edificio de US$ 200 millones del tamaño de un crucero.
"Hacemos un esfuerzo por mantener altos estándares cuando se trata de tomar riesgos", dijo Carlos Raúl Yepes, director ejecutivo del banco. "La confianza que inspiramos se funda en la seguridad que ofrecemos y la garantía de que nuestra gestión se mantendrá alejada de riesgos financieros".
Bancolombia es un emblema del conservadurismo de larga data de los banqueros colombianos, pero también lo es su nueva perspectiva internacional y su recientemente adquirido estatus de "multilatina", o una compañía latinoamericana con presencia en toda la región.
La banca ha sobrevivido tiempos difíciles; y después de afianzar su posición localmente, los bancos colombianos se están expandiendo en la región con la compra de activos vendidos por bancos europeos. Hace dos años, el accionista mayoritario de Bancolombia, el grupo colombiano de servicios financieros Grupo Sura, cerró uno de los mayores acuerdos de la región con la adquisición por
US$ 3.600 millones de los activos de pensiones y seguros en América Latina del banco holandés ING.
"Nuestras empresas han experimentado un crecimiento importante en los últimos años", afirmó David Bojanini, director ejecutivo del Grupo Sura. Aunque la economía colombiana es menos boyante, el número de préstamos morosos es relativamente bajo, los retornos de los bancos sobre acciones es entre 13% y 19% y los retornos sobre los activos es cercano a 2%.
"La mayoría de las empresas de hoy son los líderes del mercado y hemos adquirido una participación de mercado que no nos permite hacer más fusiones y adquisiciones, lo que significa que todo el crecimiento que tenemos que hacer en el futuro tiene que ser fuera de Colombia", aseguró Bojanini. Una de las mayores fortalezas económicas del sector bancario colombiano es el control casi oligopólico sobre el mercado local. El mayor rival local de Grupo Sura, el Grupo Aval de Bogotá, con US$ 72.000 millones en activos, cuenta con casi un tercio de la cuota de mercado local, mientras que Bancolombia tiene casi el 25% del mercado.
La concentración del sector ha provocado las críticas de que todavía no existe suficiente competencia en Colombia. Hay unos pocos participantes extranjeros, como la chilena Corpbanca, pero tienen una participación de mercado menor a los locales.
"Por muchos años, los actores internacionales no prestaron mucha atención al país y cuando decidieron hacerlo, los locales ya habían sacado provecho", afirmó Juan Muñoz, de JPMorgan en Bogotá. "Por lo tanto, en Colombia la diferencia con otros países de la región es que los líderes son principalmente locales. Las oportunidades para un crecimiento inorgánico deben venir desde afuera. Y en ese contexto, América Central es una buena oportunidad".
El año pasado Davivienda pagó US$ 800 millones por los activos de HSBC en Costa Rica, El Salvador y Honduras.
El dominio doméstico entrega un trampolín para completar acuerdos en el extranjero, y asegura retornos saludables. "Colombia ha ocupado un lugar sólido en América Central que debería haber sido llenado naturalmente por México", aseguró Miguel Urrutia, profesor de economía de la Universidad de Los Andes en Bogotá y ex banquero central.
El foco en la expansión regional es compartido en todo el sector colombiano, financiado en parte a través de ganancias retenidas y a aumentos de capital ocasionales.
En un informe de diciembre sobre los bancos andinos, Fitch Ratings manifestó que aunque los bancos colombianos tienen que "digerir sus últimas adquisiciones", algo que podría colocar presión sobre sus ratios de capital, ellos "tienen una rentabilidad sustentable, que junto con las amplias reservas de pérdida de préstamos y una capitalización adecuada, constituye un colchón contra pérdidas inesperadas".
Para algunos, esta diversificación internacional es una señal de que los financieros colombianos creen que sus días dorados en casa sólo pueden durar por un tiempo antes de que enfrenten una mayor competencia.
Ciertamente Yepes de Bancolombia es optimista. "Consideramos que el mercado colombiano es muy atractivo para los inversionistas locales y extranjeros", declaró. "En Colombia, aún hay grandes oportunidades para la actividad financiera".
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