Canadiense Barrick estaría evaluando la venta de su mina de cobre Zaldívar en Chile

Barrick Gold está evaluando la venta de una de las "joyas de su corona", una de sus minas de cobre en Chile, en momentos en que la compañía canadiense trata de cumplir un ambicioso plan de reducción de deuda para recuperar su atractivo frente a los inversionistas.

Ejecutivos de la banca y del sector minero dicen que la mina chilena –uno de los activos clave de Barrick– sería de potencial interés para diversas firmas de inversión privada, incluyendo X2 Resources, de Mick Davis.

Davis, uno de los ejecutivos más conocidos de la industria, encabezó Xstrata antes de su venta en 2012 a Glencore. X2 tiene recursos por US$ 5.600 millones y está en busca de acuerdos mineros.

La venta de la mina Zaldívar por parte de Barrick podría recaudar más de US$ 1.500 millones y sería una de las operaciones más llamativas desde el comienzo del pronunciado declive que registra el sector, demostrando cómo las firmas bajo presión están teniendo que responder a la caída en los precios de los commodities y proteger sus balances vendiendo activos de alto nivel.

Aunque X2 sería uno de los interesados en Zaldívar, otros potenciales oferentes podrían provenir de grupos chinos en busca de adquirir recursos, dijo un banquero. La china Minmetals compró Las Bambas, un ex proyecto de Xstrata que es una de las mayores minas de cobre bajo desarrollo, el año pasado.

El grupo minero canadiense Teck también está en busca de activos de cobre, dijo su director ejecutivo este mes. Consultado por Financial Times, X2 declinó hacer comentarios.

Barrick ha perdido su cetro como la minera de oro más valiosa del mundo por capitalización de mercado tras varios años de pobre desempeño y la amortización de costosas adquisiciones. Su capitalización de mercado se ha hundido a cerca de US$ 12 mil millones y su deuda neta asciende a US$ 10 mil millones.

Barrick no ha dicho definitivamente si planea vender Zaldívar pero la minera encontraría una oferta substancial difícil de resistir para lo que se ha convertido en un commodity no central. Algunos de los inversionistas de Barrick también han llamado a la compañía a desinvertir en la mina.

Barrick podría intentar también mantener una participación minoritaria, dijo una persona cercana a la empresa.

John Thornton, ex banquero de Goldman Sachs que asumió el año pasado como presidente ejecutivo de Barrick en reemplazo del fundador Peter Munk, reveló el mes pasado que el foco de la minera se mantiene en el oro y desestimó la idea de una mayor diversificación hacia el cobre.

Barrick aumentó su apuesta en el sector cuprífero al comprar Equinox en 2011, un paso que elevó su deuda y dejó a la empresa más expuesta al posterior derrumbe en los precios del oro.

El grupo ha dicho a los inversionistas que quiere recortar

US$ 3 mil millones de su deuda para fines de año. Ha identificado dos minas de oro más pequeñas como su primera opción pero muchos analistas creen que la meta será difícil de alcanzar sin más ventas de activos.

Zaldívar –que se encuentra junto a Escondida, la mayor mina de cobre del mundo operada por BHP Billiton– es uno de varios activos de cobre en el norte de Chile que podrían venderse. Anglo American, que también afronta presiones, ha dicho que quiere vender Mantoverde y Mantos Blancos.