China recorta ayuda financiera a África en medio de crecientes preocupaciones sobre la deuda

China reducirá en un tercio la cantidad de dinero que suministra a África durante los próximos tres años, una señal de la creciente cautela de Beijing sobre el endeudamiento del continente.

En un discurso telemático del trienal Foro para la cooperación entre China y África que tuvo lugar en Senegal, el presidente chino Xi Jinping comprometió un flujo de US$ 40 mil millones hacia los países africanos en forma de inversiones, líneas de crédito, crédito comercial y derechos especiales de giro.

Si bien esto representa una rebaja en relación a los US$ 60 mil millones prometidos en las dos cumbres Focac anteriores, Xi puso énfasis en lo que llamó una relación "win-win".

Además, el presidente de China prometió hacer llegar mil millones de dosis de vacunas contra el Covid-19, aunque no habló de plazos. También se comprometió a intensificar la cooperación en energías solar, eólica y otras inversiones renovables, y a simplificar los procedimientos para aumentar las importaciones agrícolas de los países africanos.

Ayuda estratégica

Chidi Odinkalu, gerente senior para África de Open Society Foundations, opina que la reducción del compromiso financiero mostró que Beijing ya no tiene que esforzarse tanto en África. "El objetivo estratégico de China era poner un pie en la puerta. Ahora que está en la puerta, puede optar por dictar los términos", dice.

El ejecutivo criticó a algunos gobiernos africanos por depender demasiado de los préstamos de Beijing. "El volumen de créditos que algunos de ellos han consumido hasta el exceso los hace dependientes más allá de cualquier noción sensata de soberanía", asevera.

Carlos Oya, experto en relaciones China-África en Soas, Universidad de Londres, considera que la promesa de vacunación de Xi fue significativa, dado el fracaso de las iniciativas occidentales para abastecer al continente. "Mil millones de dosis de vacuna es una gran promesa", dice. "Si logran eso, el resto del mundo se verá horrible".

Oya está de acuerdo en que el recorte de la financiación propuesta indicaba "preocupación por la capacidad de los países africanos de absorber tanta deuda".

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El Fondo Monetario Internacional clasifica a más de 20 países africanos como sobreendeudados o con alto riesgo de estarlo, una lista que ha crecido debido a la pandemia.

Los compromisos de préstamos chinos a África alcanzaron su punto máximo en 2016 con US$ 29.500 millones, pero cayeron a US$ 7.600 millones en 2019, según los últimos datos disponibles en la plataforma Chinese Loans to Africa Database de la Universidad Johns Hopkins.

"En el pasado, muchos países africanos pidieron prestado dinero para hacer crecer la economía, creyendo que podrían pagar la deuda si la economía seguía creciendo", dijo Kai Zhu, director del corredor China-África del banco sudafricano Absa. "El Covid trajo un cambio fundamental al escenario base y hemos visto algunas discusiones sobre reestructuración y alivio de deuda".

El año pasado, Zambia, que se endeudó en gran medida con China y con prestamistas comerciales, se convirtió en el primer país africano en incumplir con sus préstamos en eurobonos. João Lourenço, presidente de Angola, el mayor prestatario africano del país asiático, dijo recientemente a Financial Times que es poco probable que Beijing haga más concesiones después de acordar un alivio de alrededor de US$ 20 mil millones de deuda. Etiopía, otro gran receptor de préstamos chinos, ha visto oscurecerse sus perspectivas económicas luego de caer en una guerra civil. También ha buscado aliviar su deuda.

¿Trampa de deuda?

Un libro blanco del Consejo de Estado del gabinete de China, publicado en vísperas de la reunión del Focac, confirmó el cambio de enfoque del gobierno chino.

"China está promoviendo un nuevo paradigma de desarrollo con la economía nacional y el compromiso internacional reforzándose mutuamente, y con la primera como puntal. El desarrollo de China creará más oportunidades para el desarrollo de África", dijo. Beijing se comprometió a movilizar asistencia de salud pública durante la pandemia hacia una cooperación de más largo aliento para mejorar los sistemas de salud pública en África.

A pesar de las señales de cautela, China sigue siendo el mayor prestamista bilateral para los países más pobres del mundo, incluidos muchos en el África Subsahariana, donde representa alrededor de una quinta parte de todos los préstamos.

El gigante asiático también ha sido el mayor participante bilateral en la iniciativa de suspensión del servicio de la deuda del G20, lanzada el año pasado para ayudar a los países más pobres a financiar su respuesta a la pandemia. Pero los críticos, incluyendo al presidente del Banco Mundial David Malpass, la acusan de falta de transparencia en los contratos de deuda.

También ha sido acusada por algunos, incluso en África, de intentar hacer caer a los gobiernos en una trampa de deuda. Beijing ha rechazado estas afirmaciones, diciendo que nunca ha tratado de transformar la deuda en propiedad de activos africanos particulares.