Por J. Pickard, M. Odell y R. Jacobs
Los ministros británicos fueron acusados de usar a funcionarios públicos como chivo expiatorio para la humillante cancelación de la principal concesión ferroviaria de la Costa Oeste en medio de advertencias de que el costo para los contribuyentes podría elevarse a cientos de millones de libras.
Tres funcionarios fueron suspendidos por la debacle, en la cual el Departamento de Transporte canceló el contrato para administrar una vía clave sólo semanas después de quitársela a Virgin Rail y dársela a FirstGroup.
Patrick McLoughlin, secretario de transporte, culpó al trío, diciendo que hubo errores “completamente inaceptables” durante el proceso de oferta, incluyendo el cálculo del riesgo.
McLoughlin detuvo el proceso de ofertas por otras tres concesiones ferroviarias y lanzó dos revisiones: una acerca de qué salió mal con la oferta de la Costa Oeste y otra con el proceso de concesiones en general.
Cómo mínimo, 40 millones de libras (US$ 64 millones) en costos relacionados con la oferta serán devueltos a los cuatro grupos que querían administrar la vía. Pero expertos de transporte creen que el giro podría tener costos adicionales, incluyendo potenciales demandas de FirstGroup, reclamos de compensación de quienes vieron congeladas sus ofertas en las tres otras líneas, y menores ingresos debido a las ofertas menos agresivas en futuras concesiones ferroviarias.
FirstGroup ganó el concurso después de una oferta de 13.000 millones de libras para dirigir el servicio por 15 años, superando la oferta de 11.000 millones de libras de Virgin Rail, un negocio conjunto entre Richard Branson del grupo Virgin y Stagecoach. Virgin Rail presentó una demanda legal después de perder la ruta.
“El sistema ha estado viciado desde hace un tiempo. Esperamos, como resultado de este fiasco, que se reemplace por un nuevo sistema”, dijo Branson. Ed Miliband, líder de la oposición, señaló que es un hábito de la coalición culpar a otras personas por sus errores y que “esta vez son los funcionarios públicos”.
El primer ministro David Cameron habría pedido al Departamento de Transportes que verificara nuevamente el proceso después que Branson alegara que Virgin Rail fue tratada injustamente. Cameron cree que los errores fueron una equivocación técnica grave de los funcionarios públicos y que no se podía esperar que los ex ministros de transportes, detectaran los errores entre las páginas de cifras.
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