PayPal prepara su regreso a la bolsa, como una firma independiente de eBay

No es común llegar a una entrevista a una compañía de servicios financieros y encontrar al director ejecutivo en sandalias. Pero Dan Schulman, en jeans y sweater, ya ha abrazado completamente el look casual de California, tras menos de un año en el cargo.

Pero no hay nada casual sobre la tarea que afronta: liderar a PayPal a medida que se prepara para escindirse de eBay y abrirse a bolsa.

Schulman fue levantado de American Express para esta tarea. Acaba de llegar de un roadshow con inversionistas y todavía suena un poco como si estuviera leyendo una presentación. “La industria de servicios financieros está atravesando una enorme cantidad de cambios, y vamos a entrar a esta nueva fase como una firma independiente, así que es una época increíblemente excitante para nosotros”, afirma.

En los cuarteles de PayPal en San José no hay muchas señales de los cambios, aunque algunos de los empleados recién acaban de ser reubicados de las oficinas de eBay. La separación oficial ocurrirá el 17 de julio, aunque un hito importante se marcó esta semana con la fijación del precio de la acción.

Fundada hace 17 años, PayPal fue pionera en los pagos en línea seguros, y hoy cuenta con una red global que procesa más de

US$ 600 millones diarios. PayPal se lleva una pequeña fracción de cada transacción, que al final del año pasado sumaron ingresos por US$ 8 mil millones, un alza de 25% respecto de 2013.

Pero el mayor desafío de PayPal podría estar aún por venir. La competencia está aumentando, y varias de las mayores compañías del mundo están tratando de llevarse una tajada del negocio. Los analistas han manifestado dudas sobre cómo va a lidiar PayPal con rivales que cuentan con grandes billeteras como Apple, Google y Alibaba.

Schulman desestima estos temores, citando la marca de PayPal y su red de consumidores y comercios. “PayPal siempre ha tenido competencia”, dice. “Cuando se tiene un mercado enorme que crece a un buen ritmo, eso siempre atrae competencia”.

La razón de por qué el mercado de pagos está creciendo tan rápido es que ya no está sólo limitado a las transacciones en línea, a medida que los smartphones cambian la forma en que se realizan las operaciones en una tienda. Schulman dice que el mercado objetivo de PayPal no son los US$ 2,5 billones (millones de millones) del comercio online actual a nivel global, sino los US$ 25 billones de todo el comercio mundial.

Para atacar este mercado, PayPal comenzará su vida independiente con US$ 6 mil millones en efectivo. “Usaremos ese balance para buscar potenciales adquisiciones”, dice Schulman. La primera, la compañía de remesas internacionales Xoom, fue anunciada la semana pasada.

Durante los últimos quince años, Schulman ha liderado una serie de compañías, con resultados mixtos. Inició su carrera como ejecutivo de una cuenta de marketing para AT&T, ascendiendo la escalera corporativa en esa firma por 18 años, antes de unirse a Priceline en 1999 en el peak de la burbuja puntocom. El sitio de reservas de viajes lo nombró CEO en 2000, pero lo despidió un año después.

Pero siempre ha sabido caer de pie. Tras Priceline, se unió a Virgin Mobile USA donde fue CEO por ocho años hasta que la compró Sprint por US$ 420 millones en 2009.

Luego de eso evaluó postularse al congreso pero en vez de eso se unió a American Express, donde se enfocó en desarrollar servicios financieros para clientes de menores ingresos.

Al preguntarle por sus planes para hacer crecer la base de clientes de PayPal -actualmente de 155 millones con un crecimiento de dos dígitos- se enfoca en cómo va a cambiar la manera en que la gente administra su dinero. “Ser pobre es caro”, dice. “La tecnología hace que administrar el dinero sea un derecho, no un privilegio”.

Es el mismo discurso que repitió por años en American Express, pero se apresura a aclarar. “Esa fue la génesis. Lo que me encanta realmente de PayPal es que es verdaderamente una plataforma de servicios financieros tecnológicamente habilitada con una escala global”. Y luego pasa a su tema favorito, la marca PayPal.

Menciona la marca repetidas veces con un arsenal de encuestas que muestran el alto nivel de confianza que genera. Pero otras encuestas muestran que está perdiendo terreno en EEUU frente a Apple Pay.

Schulman alivia el estrés practicando Krav Maga, una forma de artes marciales mixtas desarrollada por el ejército israelí. “Las artes marciales ayudan a enfocar la mente”, asegura. “Después de 75 minutos de combate, todo los demás en mi trabajo parece razonablemente sencillo”, bromea.

Además de su look casual, Schulman exhibe otro sello de Silicon Valley: hablar de las empresas como una fuerza benefactora. “Muchas cosas en mi vida me llevaron a pensar cómo lograr que lo que hago, sea lo que sea, ayude a mejorar las cosas en el mundo”.

Se remonta en esta idea hasta su época en Virgin Mobile, donde trabajó estrechamente con Sir Richard Branson. Schulman lo considera además parte de su herencia familiar: sus padres eran activistas sociales, y recuerda que cuando niño su madre lo llevó a un discurso de Martin Luther King.

¿Pero es el bien social siempre compatible con maximizar el valor para los accionistas? “Claro que sí”, dice. “No existe ningún conflicto”. Imaginar nuevas maneras de usar la tecnología ayuda a los consumidores y accionistas al mismo tiempo.

Es una premisa con la que los fundadores de PayPal probablemente concordarían. Aún así, la firma ha cambiado mucho desde sus orígenes. PayPal fe creada por un grupo de geeks duros y desaliñados emprendedores, incluyendo a Elon Musk, Max Levchin y Peter Thiel.

Tras sobrevivir la burbuja puntocom se abrió a bolsa en 2002, y fue comprada por eBay pocos meses después. EBay usó PayPal para sus transacciones y PayPal accedió a una enorme red de comercios y consumidores. A un valor de US$ 1.500 millones, el negocio es recordado como uno de los más exitosos en la historia de Silicon Valley.

PayPal está ahora a punto de volver a la bolsa, pero esta vez con un CEO que tiene un MBA y que sabe hablar. A pesar de las sandalias, Schulman aún parece más un ejecutivo de traje y corbata.

CARRERA PROFESIONAL

1981 Ingresa a AT&T donde trabaja por 18 años, liderando el área de consumo de larga distancia.

1999 Se une a Priceline, y en 2000 es promovido a CEO.

2001 CEO de Virgin Mobile USA, luego presidente de pre pago de Sprint después de que ésta adquiriera a la firma.

2010-14: Presidente de crecimiento de empresas en American Express.

Septiembre 2014 Se une a PayPal como CEO para liderar su apertura a bolsa.