Gregory Meyer en Nueva York
Las miles de personas que se reunirán esta semana en el evento de empleados de Walmart celebrarán ingresos récord, tiendas recién inauguradas y un precio de acciones que supera al mercado.
Una cosa que no está creciendo en Walmart es el número de empleados: el mayor empleador del sector privado estadounidense contaba con 2.165.465 empleados en todo el mundo a finales del año pasado. Esto representa casi 70 mil menos que hace cinco años.
Durante el mismo período, el gigante minorista aumentó sus ingresos en más de US$150 mil millones, un incremento que supera las ventas anuales totales de la mayoría de sus rivales. Los ejecutivos de Walmart aspiran a aumentar las ventas 4% anual, pero no prevén un incremento significativo de la plantilla.
Las cifras de empleados plantean interrogantes sobre el futuro laboral en el comercio minorista estadounidense, que emplea a uno de cada 10 trabajadores estadounidenses y ofrece amplias oportunidades de ascenso a quienes no tienen título universitario. Aproximadamente 1,6 millones de empleados de Walmart residen en Estados Unidos, una cifra que prácticamente no ha variado en la última década.
Un impulso a la automatización
Los analistas de Wall Street afirman que la expansión de la compañía sin creación de empleos refleja un fuerte impulso al e-commerce y la automatización de tareas complejas, desde la descarga de pallets hasta la actualización de las etiquetas de precios en los estantes. La Inteligencia Artificial está lista para impulsar estos esfuerzos.
Los ejecutivos de Walmart dicen que las inversiones en tecnología significan nuevos roles para los trabajadores, no menos.
“Las tareas se automatizarán. Los empleos cambiarán. Y dentro de muchos años, seguiremos empleando a un gran número de personas y estaremos encantados de hacerlo”, declaró el director ejecutivo Doug McMillon en un evento para inversores en abril. Esta semana Walmart recibe a 13 mil empleados y accionistas en su Semana de los Asociados, un evento anual que se celebra en su sede, en el noroeste de Arkansas.
Pero los críticos afirman que los trabajadores se están perdiendo algo. Las ventas netas de Walmart US han aumentado 36% en los últimos cinco años, mientras que el salario medio por hora en Estados Unidos ha aumentado 28%, a US$ 18,25.
"El crecimiento sin empleo de Walmart es una continuación de una tendencia perniciosa que el propio Walmart ayudó a iniciar: exprimir más la producción de cada hora de trabajo y hacer crecer las ventas más rápido que los salarios", dijo John Marshall, director de estrategias de capital de la división Local 3000 de United Food and Commercial Workers, que puso fin a un intento fallido de sindicalizar a la empresa hace una década.
Industria minorista
La tendencia de la nómina de Walmart contrasta con la de sus competidores. En los últimos cinco años, las grandes cadenas de tiendas Costco, Target y Home Depot incorporaron decenas de miles de empleados cada una. El gigante del comercio electrónico Amazon casi duplicó su plantilla mundial, alcanzando los 1,6 millones.
"A largo plazo, la trayectoria es muy clara. Creo que la mayoría de los minoristas quieren automatizar muchas funciones diferentes dentro de sus operaciones porque la mano de obra es un aspecto muy costoso de hacer negocios", dijo Neil Saunders, analista retail de GlobalData. "Hemos visto a Walmart apoyarse mucho en eso".
En abril, Walmart mostró a inversores y medios de comunicación tecnologías que ahorran mano de obra en dos nuevos almacenes en las afueras de Dallas: uno, un centro de almacenamiento frigorífico para alimentos, y el otro, un centro logístico para permitir entregas rápidas a clientes de comercio electrónico.
“La automatización va a reducir drásticamente la cantidad de personal en algunas de estas ubicaciones de la cadena de suministro”, dijo Steven Shemesh, analista minorista de RBC Capital Markets. Dentro de las tiendas, los envíos que llegan de almacenes robotizados ya clasificados pueden ir directamente a los estantes, en lugar de tener que separarse manualmente en la trastienda.
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