La política monetaria históricamente expansiva de la Reserva Federal, ha sostenido el repunte de la economía de EEUU, pero a costa de serios desequilibrios globales. Las economías emergentes se quejan de que la extraordinaria liquidez presiona sus monedas y el exceso de capital inunda sus mercados.
Pero las bajísimas tasas de interés en EEUU podrían convertirse ahora en una amenaza para su propia economía. Cada vez más representantes de la Fed están mostrando preocupación de que la política monetaria esté recalentando los mercados en activos que van desde la agricultura hasta los bonos basura.
La gran duda es qué ocurrirá cuando el banco central suspenda su programa actual de compra de bonos sin precedentes.
En medio del masivo alivio monetario para impulsar el crecimiento, los inversionistas han estado apostando por activos más riesgosos. El entusiasmo por bonos de grado especulativo está en niveles históricos, lo que llevó al índice de Credit Suisse que sigue el rendimiento de más de 1.500 valores a un mínimo récord de 5,9% hace una semana.
Ahora, desde el presidente de la Fed, Ben Bernanke, hasta la directora de la Fed de Kansas, Esther George, han dado señales de que temen problemas cuando la entidad deje de expandir su balance y finalmente comience a reducirlo.
“Los precios de activos como bonos, tierras agrícolas y préstamos de alto rendimiento y apalancados está en niveles históricos”, señaló recientemente George en un discurso. “No debemos ignorar la posibilidad de que la política de tasas bajas podría estar creando incentivos que lleven a futuros desequilibrios financieros”.
Su colega de Atlanta, Dennis Lockhart, advirtió que mientras más se expande el balance, más se adentra en territorio “desconocido”.
Ya en diciembre varios miembros del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) de la Fed señalaron que sería apropiado disminuir y detener la compra de bonos “bastante antes” de fines de este año.
El propio Bernanke admitió la semana pasada que el banco central “debe prestar mucha atención a los costos y riesgos” de su política.
La Fed está comprando hasta US$ 85.000 millones en bonos al mes, un ritmo que llevará a que su balance supere los US$ 3 billones (millones de millones) a fin de año.
Un detonador
La primera señal de ajuste de la Fed podría ser un detonador en el bono de mercados, afirmó Drew Marus, economista para EEUU de UBS, a Bloomberg.
“No puede retroceder sólo un poco”, dijo, y advirtió que cuando ello suceda los inversionistas comenzarán a tasar todos los bonos que vuelvan al mercado. “Siempre será difícil desacoplarse de forma muy gradual”, añadió.
Históricamente, los banqueros centrales han descubierto que es más fácil manejar una recesión que poner fin a una fase de política monetaria expansiva. Alan Greenspan, el predecesor de Bernanke que alguna vez fue llamado “el maestro”, cayó en desgracia luego de que el agresivo recorte de tasas que aplicó para hacer frente al colapso de las empresas tecnológicas a fines de los ‘90 contribuyera a inflar la burbuja en el sector hipotecario.
“Hay distorsiones extremas en el mercado debido a la inusual política monetaria”, afirmó Lawrence Goodman, presidente del CFS. “El resultado es que estamos viendo un creciente debate en las reuniones del FOMC”.
“Los autoridades tienen razón en preocuparse sobre los riesgos a la estabilidad financiera por la compra de activos en gran escala”, señaló Richard Barwell, economista de RBS, a Bloomberg. “Hay un delicado equilibrio entre proveer mucho estímulo y animar otra búsqueda de rendimientos que lleve a los inversionistas a estresarse en exceso”.
Hasta ahora ningún banquero central ha logrado una salida completamente limpia de una fase de política monetaria expansiva. Habrá que ver si el actual presidente de la Fed tiene mejor suerte que Greenspan.
Pero lo cierto es que el plan de estímulo que se ha aplicado durante la administración de Bernanke no tiene precedentes en la historia y es muchísimo mayor que el que provocó la ruina de su predecesor.
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