Petróleo: por qué es más caro hoy en Europa que en EE.UU.



Leonardo Ruiz Pereira


Los dos precios de referencia del petróleo, el Brent y el West Texas Intermediate (WTI), alcanzaron una diferencia sin precedentes en la última semana y continúan separándose gradualmente. La divergencia, que llegó ayer a US$ 18,73, está causando estragos entre los inversionistas y operadores energéticos.

La inusual separación tiene múltiples causas. La cotización del WTI, por la que se guía el mercado chileno y el continente americano en general, se ha visto distorsionado por los elevados inventarios en la localidad estadounidense de Cushing, Oklahoma. En contraste el Brent, el parámetro para los mercados europeos, Medio Oriente e incluso Asia, se está encareciendo, afectado por la crisis política del Medio Oriente y Norte de África. 
Desde el comienzo de la crisis, el Brent ha ganado unos US$ 5, mientras que el WTI ha perdido unos 
US$ 7. La insurrección egipcia, originada por la Revolución de los Jazmines que sacó al presidente tunecino del poder, contagió a más países y hoy día afecta a Yemen, Barhrein y Libia, este último gran productor petrolero. El temor obvio del mercado es que el crudo pueda llegar a ser escaso.

La cotización del Brent también toma en cuenta una menor producción en el Mar del Norte, mayores envíos de crudo a Asia por Europa y la mejor calidad del Brent, todo lo cual implica que seguirá por encima de los otros referentes. Según la consultora JBC Energy, el Brent "refleja adecuadamente un mercado petrolero fuerte".



Rol cuestionado 


En Estados Unidos, en tanto, el transporte del crudo se ha visto afectado por los cuellos de botella desde y dentro de Cushing, en Oklahoma, donde el WTI se incorpora al sistema de oleductos estadounidense. El precio en esta localidad sirve como base para el contrato WTI a tres meses en la Bolsa Mercantil de Nueva York (Nymex). La diferencia de precios implica que empresas e inversionistas que cubren su exposición a incrementos en los precios de la energía a través de contratos WTI quedan expuestos a pérdidas.

Aunque es probable que el transporte de crudo por camión y ferrocarril reduzca los inventarios en los próximos 18 meses, el precio seguirá mostrando un descuento. La Agencia Internacional de la Energía advirtió la semana pasada que con pocas "válvulas de alivio" para la acumulación en Cushing, la dislocación en los precios "puede persistir por meses o incluso años".

Analistas de Raymond James citados por Bloomberg concluyeron que el Brent es "el nuevo campeón indiscutible de los referentes para el precio del crudo" y que el "WTI está muerto".

No es primera vez que el WTI ve amenazado su rol de referente por su susceptibilidad a factores locales. Hace dos años, Arabia Saudita dejó de usarlo en la fijación de precios para sus clientes en Estados Unidos. Los cables diplomáticos difundidos por WikiLeaks muestran algunos entretelones: el príncipe Abdulaziz, viceministro saudita del petróleo, describió el mercado del WTI como "demasiado parecido al juego".



¿Y la bencina?


Si las presiones políticas en Medio Oriente se expanden a grandes exportadores de petróleo, el WTI podría sentir el impacto. 
Gabriela Ortega, analista de Econsult, dijo a Diario Financiero que no puede descartarse que problemas sociopolíticos que aún pueden estallar lleven al WTI sobre US$ 100 el barril. Si eso efectivamente ocurre, y el tipo de cambio se mantuviera al nivel actual, veríamos un incremento de las gasolinas de entre $ 20 a $ 30 (o un alza entre 3% y 5%). Sin embargo, estas proyecciones son muy sensibles a la evolución del tipo de cambio.

El director de Houston Consultores, Sydney Houston, cree que las variaciones de los precios en Chile han sido motivadas básicamente por políticas internas, como la intervención del Banco Central. "De mantenerse este escenario, no deberíamos tener variaciones alcistas en los precios de los combustibles hasta mediadios de marzo", afirma Houston, ex gerente general de la Asociacion de Distribuidores de Combustibles de Chile, quien coincide con que el WTI “es una ruleta rusa” y confiesa que le gustaría depender de un barril de referencia como el de la bolsa de Sao Paulo, que está en nuestro mismo hemisferio y porque en Brasil tienen uno de los yacimientos de crudo más grandes del mundo. “El Bovespa es más estable, no depende de un huracán o del frío”, agrega.

“Lo que afecta a Chile directamente es que sigue la volatilidad de los precios internacionales del petróleo, que son afortunadamente bajos, pero debido al Sistema de Protección ante Variaciones de Precios Internacionales de los Combustibles (Sipco) que partirá en febrero, si no hay grandes aumentos de precios, en Chile deberíamos estar con un precio estable a inicios de marzo", concluye Houston.