En los años noventa, Don Barrett se convirtió en el abogado norteamericano de una multimillonaria batalla judicial contra las grandes compañías tabacaleras, que se saldó con una indemnización de
US$ 240.000 millones, repartida entre los cuatro principales fabricantes de tabaco, por daños y perjuicios a los fumadores enfermos de cáncer.
Las grandes demandas contra la industria tabaquera en EEUU han seguido en las décadas posteriores. En 2004, por ejemplo, el juez federal de distrito Jack Weinstein, de Brooklyn, otorgó estatus de demanda colectiva a los pleitos entablados por decenas de millones de fumadores de cigarrillos light, que acusaban a varias tabacaleras de engañar a los consumidores.
Desde entonces, las demandas colectivas se han multiplicado. Unas no han prosperado, gran parte han acabado en acuerdos y otras han tenido éxito para los demandantes acabando en condenas con grandes perjuicios para las tabacaleras, con indemnizaciones que en ocasiones se han visto reducidas notablemente en apelaciones en cortes superiores de justicia.
La última y reciente gran demanda, con sentencia del pasado mes de julio, se ha resuelto con la condena, por parte de un jurado de Florida, que obliga a RJ Reynolds, fabricante de Camel, a indemnizar con 23.600 millones de dólares (17.450 millones de euros) a la viuda de un fumador, que murió de cáncer de pulmón hace 18 años.
Esta demanda formaba parte de una demanda colectiva (caso Engle), que se interpuso en los noventa contra la industria tabaquera y que una sentencia otorgó una sanción récord de US$ 145.000 millones por daños y perjuicios, pero que posteriormente fue rechazada por el Tribunal Supremo de Florida, oponiéndose a su carácter colectivo, pero permitiendo a los demandantes iniciar procedimientos individuales. La viuda Cynthia Robinson fue una de las que inició un litigio contra RJ Reynolds.
En este caso, los expertos jurídicos creen que la decisión del jurado con una cantidad tan alta ha sido una condena más moral, ya que previsiblemente será reducida posteriormente.
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