Economía de EEUU anota su peor desempeño en dos años por baja actividad del consumo y la manufactura

Un apretón de cinturón en los hogares y empresas reflejaron ayer las cifras de crecimiento que entregó el Departamento de Comercio de Estados Unidos. Durante el primer trimestre del año, el PIB de la primera economía mundial creció un débil 0,5%, la cifra más baja desde la contracción de inicios de 2014 y 0,1 punto porcentual menor a la del mismo período de 2015.

El crecimiento también estuvo bajo las expectativas del mercado; analistas consultados por Bloomberg y Reuters esperaban una expansión de 0,7%.

Tras la cifra está la inestabilidad de los mercados globales y la caída en los precios del petróleo. Junto con ello, el consumo de los hogares -responsable de 70% de la actividad económica en EEUU- tuvo un crecimiento de 1,9%, menor al 2,4% registrado en el trimestre anterior.

No obstante, analistas concuerdan en que el lento comienzo tiene mucho de estacional. “Aunque el crecimiento fue débil, los resultados son consistentes con las tendencias estacionales de la última década. Las expectativas de crecimiento para el resto del año se mantienen optimistas”, dijo a Reuters el jefe de inversiones de Plante Moran Financial Advisors, Jim Baird.

Por su parte, el economista senior de Standard Chartered Bank en Nueva York, Thomas Costerg, dijo a Bloomberg que “el hecho de que el consumo personal esté debilitado es una decepción, especialmente cuando tenemos precios bajos en la gasolina. Parece que el consumo está estancado en un ritmo bajo”.

Dinamismo en el trabajo

Casi todos los sectores de la economía sufrieron un debilitamiento entre marzo y enero de 2016, pero la ralentización podría ser temporal, por la robustez del mercado laboral.

Un reporte del Departamento de Trabajo de Estados Unidos, también entregado ayer, mostró que las solicitudes de beneficios por cesantía aumentaron muy levemente a 257 mil, desde los 248 mil registrados la semana pasada, que había marcado el número más bajo desde 1973.

Otro factor de optimismo son los ingresos disponibles de los hogares, que crecieron 2,9% entre enero y marzo, más que el 2,3% del trimestre anterior.

Caídas en la manufactura

La industria contribuyó significativamente al bajo ritmo de crecimiento. La inversión fija no residencial (gasto en equipamiento, estructuras y propiedad intelectual) se redujo 5,9%, la mayor caída desde 2009.

Dentro de este sector, la inversión petrolera anotó una baja de 86% en el trimestre, la caída más abrupta en los registros desde 1958. El total de la inversión no residencial también sufre los efectos de una menor demanda extranjera y compras controladas en el territorio nacional.

No obstante, el mercado espera mejoras para el resto del año. “El primer trimestre va a ser el peor en el consumo de todo 2016”, dijo a Bloomberg Jacob Oubina, economista senior de RBC Capital Markets LLC en Nueva York, quien agregó que “los factores fundamentales que han respaldado el consumo seguirán haciéndolo”.

"Debemos acostumbrarnos a un ritmo de crecimiento menor al que teníamos"

- El 0,5% de crecimiento interanual del primer trimestre estuvo por debajo de las expectativas. ¿Es un resultado decepcionante?

- No son resultados decepcionantes. El gasto de los consumidores fue más sólido de lo que esperábamos: preveíamos un crecimiento de 1,7% y llegó a 1,9%. Además, en el primer trimestre, por la turbulencia financiera en el mercado, los consumidores subieron sus ahorros significativamente. Si no fuera por eso, el consumo hubiera llegado a 2,5% o más.

- ¿Le parece que ese 1,9% es un número positivo?

- El perfil del consumo se mantiene extremadamente constructivo, a pesar de las dificultades en el sector manufacturero de Estados Unidos. Creemos que el gasto de los consumidores va a promediar 3% en los tres trimestres siguientes.

- ¿Hay buenas perspectivas generales para el resto del año?

- De todas maneras. Hay cero elementos de estrés en el mercado laboral y eso es bastante esperanzador para el cierre de 2016. El año probablemente verá un crecimiento mayor a 2%. Dependerá de cuánta fuerza tenga el rebote que vivamos en el segundo trimestre. Si tenemos un rebote similar al del año pasado, quizá logremos crecer cerca de 2,5%.

- ¿Es esta la nueva normalidad? ¿El ritmo de crecimiento de Estados Unidos seguirá siendo bajo?

- Es verdad que nos tenemos que acostumbrar a un perfil de crecimiento más bajo del que teníamos antes, que era entre 3% y 3,5%, porque antes también teníamos un crecimiento poblacional mucho mayor al que tenemos hoy, que promedia entre 1,5% y 2% en términos reales, si no menos. Ahora bien, de ninguna manera es un número cercano a cero la nueva normalidad. El 0,5% del primer trimestre sólo refleja los impactos del sector industrial, que lo vemos en las debilidades en el comercio, en los inventarios y en la inversión capital. Pero el consumidor estadounidense se mantiene todavía en una situación muy resiliente.