La tripulación de astronautas de la NASA despegó hacia el espacio y alcanzó una órbita estable, dando inicio a un viaje histórico que los llevará más cerca de la superficie lunar que nadie en más de 50 años.
La fase inicial de la misión de 10 días para orbitar la Luna, una hazaña multimillonaria que lleva gestándose cerca de una década, elimina un obstáculo importante para la NASA y sus contratistas aeroespaciales tradicionales, mientras la agencia trabaja para establecer una base en la superficie lunar y, en última instancia, aventurarse a Marte.
La cápsula Orion, construida por Lockheed Martin y montada sobre el cohete Space Launch System de Boeing, despegó con un estruendo a las 18:35 hora local del Centro Espacial Kennedy en Florida.
El cohete, más alto que la Estatua de la Libertad, alcanzó velocidades de alrededor de 28.000 kilómetros por hora en su ascenso al espacio. Dejó una estela de fuego y humo a su paso y, finalmente, se deshizo de sus propulsores laterales, que proporcionaban empuje adicional.
Dentro de la cápsula, se podía ver a los astronautas apretados en sus asientos con trajes espaciales de color naranja brillante. Aproximadamente ocho minutos después del despegue, los motores principales del SLS se apagaron según lo previsto y la cápsula alcanzó el espacio.
“Tenemos una hermosa salida de la luna. Nos dirigimos directamente hacia ella”, dijo el astronauta de la NASA y comandante de la misión, Reid Wiseman, durante la transmisión en vivo.
Aproximadamente una hora después, se encendió el motor principal de la cápsula Orion, colocando la nave espacial y a la tripulación en una órbita estable alrededor de la Tierra.
La tripulación está a punto de viajar más lejos en el espacio que nadie en la historia.
Las misiones Artemis intentarán repetir y luego superar las hazañas logradas durante el histórico programa Apolo, que llevó a Neil Armstrong y a otros 11 hombres a la superficie lunar en las décadas de 1960 y 1970.
Se organizaron eventos para ver la misión en todo el país, incluyendo importantes centros espaciales como Seattle, Houston y Huntsville, Alabama, donde se fabrica la etapa central del SLS. Cientos de miles de espectadores siguieron la transmisión en vivo de la misión.
Con Artemis, que lleva el nombre de la diosa gemela de Apolo, la NASA pretende permanecer en la Luna a largo plazo. Jared Isaacman, administrador de la NASA durante la presidencia de Donald Trump, ha presentado un plan de 30.000 millones de dólares a diez años para establecer una base lunar donde los astronautas puedan vivir y trabajar.
Isaacman también ha acelerado una importante renovación de la misión en general, que incluye la adición de una misión de prueba en 2027 que enviará una tripulación para acoplarse con uno de los módulos lunares que están construyendo SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos.
“Los enviaremos más lejos en el espacio de lo que ningún ser humano ha llegado antes, a 250.000 millas de distancia”, dijo Isaacman minutos antes del lanzamiento. “Y esto sentará las bases para las misiones posteriores”.
La tripulación pasará aproximadamente cuatro días viajando a las cercanías de la Luna, donde sobrevolarán la cara oculta lunar, una perspectiva nunca vista desde la Tierra. Está previsto que realicen un sobrevuelo de la superficie lunar el 6 de abril.
Si la misión se desarrolla según lo previsto, su trayectoria los llevará a unos 6.618 kilómetros (4.112 millas) de la luna durante su máximo acercamiento, y el astro aparecerá del tamaño de una pelota de baloncesto en una mano extendida a través de la ventana de la cápsula.
Wiseman, veterano de la Marina con 27 años de servicio y exjefe de la oficina de astronautas de la agencia, está acompañado por los astronautas de la NASA Victor Glover, piloto de la misión, y Christina Koch, especialista de misión que realizó la primera caminata espacial exclusivamente femenina. El astronauta canadiense Jeremy Hansen, otro miembro de la tripulación, viajará al espacio por primera vez en este viaje.
Aproximadamente tres horas y media después del lanzamiento, Glover dirigirá la nave Orion hacia una parte del cohete SLS mientras se encuentra en órbita, demostrando así su capacidad para aproximarse a otra nave espacial. Esta misma maniobra podría utilizarse para acoplar Orion con futuros módulos lunares que transportarán astronautas a la superficie de la Luna.
En el segundo día del vuelo, la nave espacial Orion encenderá su motor principal, enviando a la tripulación rumbo a la Luna.
Estados Unidos se apresura a regresar a la Luna antes de que China envíe a sus propios astronautas allí por primera vez, un objetivo que Pekín se ha fijado para antes de que termine la década.
Varios partidarios de una línea dura contra China en Estados Unidos, entre ellos el senador estadounidense Ted Cruz de Texas, han descrito el programa Artemis como una carrera por obtener una posición estratégica en el espacio, a veces denominada la "posición estratégica definitiva" para la guerra.
China aún no ha enviado personas a la superficie lunar, pero ha logrado varios hitos , incluidos los únicos alunizajes en la cara oculta de la Luna. El país también lidera un proyecto para construir una estación de investigación internacional cerca del polo sur lunar.
La misión Artemis II destaca por sus numerosos hitos. Koch será la primera mujer en volar cerca de la Luna, mientras que Glover será el primer astronauta negro en lograrlo. Hansen también se convertirá en el primer canadiense en viajar a la Luna.
Esta misión marca apenas el segundo vuelo del cohete SLS, que lleva muchos años de retraso. El cohete y la cápsula Orion han sufrido diversos retrasos y sobrecostes, lo que ha retrasado todo el programa Artemis.
El senador estadounidense Mark Kelly, de Arizona, acogió con entusiasmo los nuevos planes de Isaacman para construir una base lunar, pero también expresó cierto escepticismo sobre la capacidad de la NASA para aterrizar en la superficie lunar en 2028.
“Va a ser difícil”, dijo Kelly a los periodistas antes de que los miembros de la tripulación abordaran la cápsula. “No creo que sea imposible”.
Después de que la tripulación de la NASA sobrevuele la Luna, la gravedad los atraerá de vuelta a la Tierra.
En el décimo día de la misión, su cápsula reingresará a la atmósfera del planeta y descenderán en paracaídas para amerizar en el Océano Pacífico.
Un barco de recuperación y un equipo de buzos de la NASA y la Armada de los Estados Unidos se reunirán con la cápsula para sacar a la tripulación del agua.
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