El belicismo de Vladimir Putin en Ucrania ha puesto al descubierto los costos estratégicos de la dependencia energética de Europa de Rusia. Si bien la UE y otras potencias occidentales han golpeado a Moscú con sanciones devastadoras y sin precedentes, han reducido el impacto en el sector energético para que el petróleo y el gas puedan continuar fluyendo desde Rusia hacia las centrales eléctricas y refinerías occidentales. El problema, por supuesto, es que la moneda fuerte sigue fluyendo en sentido contrario.
Si bien EEUU también se resiste a que los precios del petróleo suban aún más, la UE se encuentra en una posición especial. Más de un tercio de sus importaciones de petróleo y el 40% de las de gas provienen de Rusia. El bloque perdió la oportunidad de reducir esta dependencia después de que Putin invadiera Ucrania por primera vez en 2014; por el contrario, las importaciones de energía de Rusia aumentaron en ese período para sustituir la disminución en el uso del carbón y el alejamiento de Alemania de la energía nuclear. Este error fue peor que una simple negligencia. La entonces canciller alemana Angela Merkel supervisó el lanzamiento de la construcción del oleoducto Nord Stream 2 en 2018, ayudando activamente a Putin a obtener una ventaja estratégica. Fue necesaria la agresión de Moscú la semana pasada para que su sucesor suspendiera la certificación del oleoducto ya terminado.
Además, los países europeos dejaron que sus reservas de gas almacenadas se hundieran a niveles inferiores al promedio este invierno. En retrospectiva, parte de esto fue obra de Moscú; Según la Agencia Internacional de Energía (IEA, su sigla en inglés), el gigante productor estatal de gas de Rusia, Gazprom, posee el 10% de la capacidad de almacenamiento de gas de la UE, pero representa la mitad del déficit de los niveles de almacenamiento en un año promedio.
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Ahora, Europa debe encontrar urgentemente soluciones provisionales para sustituir el gas ruso en caso de que Putin corte el suministro de energía en respuesta a las sanciones y al loable apoyo de Europa a Ucrania. Incluso si esto pudiera descartarse -que no es factible- la UE debería, en cualquier caso, ponerse en posición de embargar las ventas de petróleo y gas de Rusia si se considera que es la mejor manera de aumentar la presión sobre el Kremlin.
Prescindir del gas ruso es difícil. Pero no es imposible. La primavera está en camino, se puede comprar algo de gas natural licuado adicional en los mercados mundiales y se puede volver a poner en servicio la generación de energía fósil y nuclear. Las medidas de conservación de energía pueden reducir la demanda a niveles manejables. El petróleo es un desafío menor dada la profundidad de los mercados mundiales de petróleo y las mayores reservas europeas.
Aún así, una reducción significativa en la dependencia energética de Europa de Rusia tendría un alto precio, económico y político. La política macroeconómica debe adaptarse a un shock de oferta negativo que podría empeorar. Los países de la UE deben acordar formas de compensar a los más expuestos a los precios de la energía más altos, tanto dentro como entre países. Un enfoque unificado para un desafío común requiere apoyo para los países con la mayor proporción de gas ruso en su combinación energética y esfuerzos coordinados para abordar los cuellos de botella en la distribución de gas y la transmisión de electricidad en todo el continente.
A largo plazo, las preocupaciones estratégicas afortunadamente encajan con los objetivos de descarbonización de la UE. En lugar de prestar atención a los llamados para renovar la extracción de combustibles fósiles en Europa (proyectos que llevarían tiempo construir pero consolidar la infraestructura de energía sucia durante décadas), es esencial acelerar el crecimiento tanto en la generación como en la capacidad de transmisión de energía libre de carbono. También lo son mayores incentivos para el carbono y la eficiencia energética por parte de los consumidores y las empresas. El lugar legítimo de la energía nuclear en la combinación energética de Europa debe quedar fuera de toda duda.
En palabras del ministro de finanzas alemán, Christian Lindner, la energía libre de carbono es la energía de la libertad de Europa. El momento de invertir en él es ahora.
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