Queda mucho espacio para el estímulo en China

El crecimiento de los ingresos fiscales en China se ha frenado en los meses recientes. La recaudacion tributaria en el primer semestre de 2012 se incrementó 9,8% anual, a 5,5 billones (millones de millones) de yuanes (US$ 870.000 millones), comparado con la expansión de 10,3% vista en enero-marzo. La desaceleración subraya las tensiones que el menor crecimiento económico está generando sobre el presupuesto del gobierno, pero la tasa de expansión de la economía sigue siendo lo suficientemente rápida como para asegurar que las autoridades aún tengan un buen margen para relajar la política fiscal y sostener de esta forma la actividad, si fuera necesario.

Los datos sobre el desempeño fiscal en el primer semestre, que recientemente fueron publicados por el Ministerio de Finanzas, confirmaron que muchos de los impuestos que más contribuyen a los ingresos han sido afectados por la desaceleración de la economía. Los ingresos por impuestos a las exportaciones, por ejemplo, crecieron 7,4% anual en enero –junio (representando 14% de todos los tributos), comparado con 13% en el primer trimestre del año. El crecimiento de los pagos de impuestos sobre el consumo interno se frenó, de 15,1% a 11,7%, en el mismo período. La expansión en los impuestos ligados a la compra de vehículos también disminuyó abruptamente.




Aún no es grave


Sin embargo, el cuadro que pintan los datos fiscales no es todavía categórico. Por ejemplo, los pagos por impuestos a las ganancias de las empresas, que representan un 23,9% de la torta total de impuestos, subió 17,3% anual en el primer semestre, comparado con 20,5% en el primer trimestre.

Los ingresos fueron afectados en parte por algunos cambios técnicos que han sido introducidos; después de remover las distorsiones el gobierno afirma que el crecimiento se desaceleró de cerca de 15% a sólo 9% entre los dos períodos, pero este todavía alto ritmo de crecimiento muestra que la rentabilidad de las empresas está lejos de colapsar. Además, los pagos domésticos del Impuesto al Valor Agregado (IVA) -un indicador útil de la actividad económica total, dado que se aplica a la mayoría de las transacciones relacionadas con bienes- en realidad se aceleraron desde un avance de 5,4% en el primer trimestre a 8,1% en los primeros seis meses. En semanas recientes muchos han argumentado que el anémico crecimiento de la demanda eléctrica y otros indicadores sugieren que la economía china se ha desacelerado de manera más brusca de lo que sugiere la caída en el crecimiento del PIB principal (desde 8,1% en el primer trimestre a 7,6% en el segundo). Los datos tributarios entregan una refutación útil a esos argumentos, sugiriendo que la actividad económica subyacente se mantiene sólida.



Estímulo fiscal


La fortaleza de los ingresos fiscales muestran que China aún tiene un espacio considerable para el estímulo fiscal, si el gobierno necesitara hacer más para apoyar a la economía. Sin embargo, está claro que ya está entregando un impulso importante. El alza en el gasto público generalmente sigue al crecimiento en sus ingresos tributarios de cerca, a medida que el gobierno está cauto sobre los déficit fiscales; el 2000-2010 los déficit promediaron sólo 1,5% del PIB. Sin embargo, en el primer semestre de 2012 los gastos aumentaron en un masivo 21,3% año sobre año, casi duplicando el alza de 12,2% en los ingresos fiscales (incluyendo los ingresos no tributarios). Estas tendencias apoyan nuestro pronóstico de que el déficit de presupuesto se ampliará desde el equivalente de 1,1% del PIB en 2011 a 2,4% en 2012.

Los mayores beneficiarios de la generosidad del gobierno incluyen el gasto en educación, que subió 28,9% año sobre año en enero-junio, y en salud, que se elevó 26,8%. La actual administración china se ha enfocado hace largo tiempo en estas áreas, en línea con sus esfuerzos de construir un sistema de seguridad social y enfrentar los crecientes niveles de inequidad en el país. Sin embargo, el gasto en transporte también saltó un masivo 44,1% entre enero y junio. Esto indica que el gobierno ha levantado las duras restricciones a la inversión en infraestructura de transporte que fueron impuestas en 2011 mientras intenta reafirmar un nivel de control sobre el gasto de los gobiernos locales, y enfrentar problemas en el programa de inversión del Ministerio de Ferrocarriles, que fueron subrayadas por el despido del ex ministro, Liu Zhijun, a principios de 2011 en medio de una investigación por corrupción.

Es también notable que en contraste con el estímulo fiscal de 2008-2010, que involucró mucho gasto en proyectos de infraestructura excepcionales que, teóricamente, colocan sólo una presión de corto plazo sobre las finanzas públicas, la mayor parte del actual estímulo será de largo plazo, en lo que se refiere al impacto en el presupuesto. Por ejemplo, una jugada el año pasado para elevar el nivel de ingreso sobre el cual los individuos comienzan a pagar impuestos, desde 2.000 yuanes (US$ 320) al mes a 3.500 yuanes, sacó a millones de trabajadores del impuesto a la renta. Esto ha sido responsable de una caída de 8% anual en los ingresos de impuestos a la renta individuales en el primer semestre de 2012, y sus efectos serán de largo plazo. Los esfuerzos del gobierno por reemplazar el impuesto a las empresas (de servicios) con un IVA, que se está extendiendo actualmente desde un proyecto piloto inicial en Shangai a varias otras grandes ciudades, deberían tener un efecto de largo plazo similar, aliviando la carga a las empresas afectadas.




Datos opacos


Los datos fiscales chinos se mantienen opacos. Las finanzas de los gobiernos locales están oscurecidas por el extenso uso de técnicas de financiamiento que están fuera del presupuesto, y no está claro cuán exitoso ha sido el gobierno central en enfrentar las deudas masivas que se acumularon durante el derroche de gasto de estímulo económico en 2009-2010. También hay muchos desafíos de largo plazo que aún deben ser enfrentados, en particular la necesidad urgente de encontrar nuevas fuentes de ingresos para sustituir los relacionados con la venta de tierras, de la cual dependen muchos gobiernos locales. Sin embargo, datos del Ministerio de Finanzas muestran que las finanzas públicas permanecen en un estado relativamente saludable, y que el gobierno tiene mucho espacio para entregar estímulo adicional si la economía continúa titubeando en el segundo semestre.