El acceso al agua es crítico para seguir con la actividad minera en el país, sin embargo, el recurso es cada vez más escaso. Es por eso que esta industria debió profundizar el bombeo desde el mar y promover la eficiencia en sus procesos.
La actualización de la plataforma de aguas del Consejo Minero muestra que las extracciones totales de agua en la gran minería no variaron entre 2013 y 2014 -al ubicarse en 13,9 m3/seg-, pese a que la cantidad de mineral procesado aumentó más de 9%.
Asimismo, si bien las extracciones totales se mantuvieron, la composición cambió, con un aumento de uso de agua de mar de 31% y una caída de las extracciones desde acuíferos y ríos de 3%.
Así, del total de agua consumida, 11,5% de ella provino del océano. Eso sí, de acuerdo a datos de Cochilco, se espera que en 10 años más esta fuente iguale a las extracciones de fuentes continentales.
Estos resultados, sostiene el el gerente de Estudios del Consejo Minero, José Tomás Morel, muestran que la gran minería fue más eficiente en el uso del agua, ya que con el mismo nivel de extracciones procesó más mineral. "Además, dejó mayor cantidad de agua de acuíferos y ríos disponible para otros usos. De hecho, considerando el total de extracciones de agua entre las regiones de Tarapacá a O'Higgins, que incluyen a los sectores agrícola y sanitario, la gran minería bajó su incidencia desde un 5% a un 4,8%", dijo.
Eso sí, el mayor uso de agua de mar tendrá un impacto en precios. "En función de la ubicación de las faenas y suponiendo un precio de la energía eléctrica de US$100/MWh, el uso de agua de mar podría significar costos de entre 7centavos de dólar y 27 centavos de dólar por libra de cobre, con un promedio de 16 centavos de dólar, de acuerdo a estimaciones de Cochilco. Para tener una referencia, este último valor representa un significativo 7% de los costos promedio de la minería en Chile, lo que sugiere una limitación al uso generalizado de agua de mar", explica Morel.
Una de las claves para el uso más eficiente de la recirculación, que durante el año pasado pasó de 73% a 73,9%. Un caso de éxito es el Sistema de Agua Recirculada (SAR) para mejorar la gestión y eficiencia en el uso del recurso hídrico de Los Bronces (Anglo American). El SAR permite impulsar aguas desde los estanques de agua de proceso de la planta concentradora Las Tórtolas (760 msnm) hacia la planta de molienda Confluencia (3.270 msnm), luego de que son captadas desde el depósito de relaves Las Tórtolas.
En 2013 el sistema recirculó más de 23 millones de m3, lo que corresponde a un ahorro del 48% del agua fresca de la operación.
En Sierra Gorda (KGHM) reutilizan el agua de mar descartada desde procesos de enfriamiento en termoeléctrica.
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