La amenaza de aranceles estadounidenses a las importaciones de cobre ha beneficiado a Freeport-McMoRan Inc., ya que el principal productor de Norteamérica se beneficia de la venta del metal con un sobreprecio. Sin embargo, el máximo responsable de la empresa advierte que la ampliación de los aranceles podría perjudicar a una industria a la que el presidente Donald Trump intenta apoyar.
“Si se interrumpe el crecimiento global, esto podría impactar los precios del cobre”, declaró la directora ejecutiva, Kathleen Quirk, en una entrevista en la sede de Freeport en Phoenix. “Irónicamente, si intentamos impulsar la industria del cobre en EEUU, la desaceleración del crecimiento del PIB y la inflación podrían ejercer una gran presión sobre las minas de la zona”.
Tras un año como directora ejecutiva, Quirk se encuentra en un período de agitación en la industria del cobre estadounidense. Trump ha amenazado con imponer aranceles al cobre en su esfuerzo por reactivar la industria nacional.
A finales de febrero, el presidente ordenó al secretario de Comercio que iniciara una investigación sobre las importaciones extranjeras de cobre, en virtud del Artículo 232 de la Ley de Expansión Comercial, y que presentara un informe en un plazo de 270 días. Esta ley otorga al presidente amplias facultades para imponer restricciones por motivos de seguridad nacional.
Los gravámenes amenazan con generar altos costos en sectores de la economía estadounidense, ya que numerosas industrias y aplicaciones (incluidos los automóviles, los productos electrónicos de consumo y la construcción de viviendas) dependen del omnipresente metal.
Impulso en precios
La amenaza arancelaria ha impulsado los precios del cobre en EEUU a niveles superiores a los de otros mercados. El cobre en el Comex de Nueva York cotiza actualmente alrededor de un 9,3 % por encima de los precios en la Bolsa de Metales de Londres, lo que incentiva a comerciantes y productores a seguir abasteciendo a EEUU antes de que se impongan posibles aranceles.
Freeport declaró en abril, cuando la prima rondaba el 13%, que dichos niveles equivalían a unos US$ 800 millones de dólares en beneficios financieros anuales por sus ventas de cobre. La compañía es responsable de aproximadamente el 70% del cobre procesado de EE. UU., gracias a siete minas a cielo abierto en todo el país y una fundición.
“Nos beneficia tener un arancel al cobre porque eleva el precio del cobre a nivel nacional”, dijo Quirk, de 62 años, en la entrevista del 29 de mayo. “Si tenemos estos altos aranceles y guerras comerciales, nos preocupa la demanda mundial de cobre”.
Quirk afirmó que se mantiene neutral respecto a los aranceles al cobre, aunque reconoce las ventajas y los desafíos de imponer gravámenes a las importaciones de metal. El impacto de una guerra comercial impulsada por aranceles podría perjudicar la demanda del metal que Freeport también produce en Chile, Indonesia, España y Perú, afirmó.
Apoya los esfuerzos para revitalizar la industria del cobre estadounidense y fomentar una mayor producción de cobre estadounidense. Freeport ha solicitado otros incentivos para impulsar la minería de cobre en Estados Unidos, como los créditos fiscales incluidos en la Ley de Reducción de la Inflación, a los que ya tienen derecho las empresas mineras de litio y níquel.
Quirk se incorporó a Freeport en 1989, ascendiendo posiciones hasta ser nombrada directora financiera en 2003 y presidenta en 2021. Trabajó durante años junto a su predecesor, Richard Adkerson, quien permanece como presidente. Quirk heredó una empresa que se ha convertido en uno de los mayores productores de cobre del mundo, con minas en todo el mundo. Sin embargo, las operaciones internacionales de la compañía han enfrentado reveses, incluido un incendio que paralizó una fundición de cobre de nueva construcción en Indonesia, que han afectado negativamente a las acciones de la compañía.
Baja de las acciones
Las acciones de Freeport han caído alrededor de un 14% desde que Quirk asumió el control el 11 de junio, siguiendo caídas similares de las acciones de otras grandes mineras de cobre, incluidas BHP Group, Teck Resources Ltd. y Southern Copper Corp.
Freeport planea varias expansiones en sus activos estadounidenses, incluyendo extensiones a algunas minas de Arizona, y estudia la expansión de su fundición de Miami en el mismo estado. Sin embargo, en una región donde las minas son más antiguas, las leyes son más bajas y el costo de extender operaciones importantes en una región ya de por sí costosa es oneroso, Quirk afirmó que los proyectos no son "destructivos".
Según presentaciones de la compañía, a Freeport le cuesta más del triple producir metal en Estados Unidos que en otros lugares. La empresa genera mayores ganancias en sus minas de Indonesia y Sudamérica, donde los costos laborales, los precios de la energía y los impuestos suelen ser más bajos.
“La estructura de costos en Estados Unidos es más alta que a nivel mundial”, dijo Quirk. “Por lo tanto, si se quiere proteger esta industria, hay que pensar en cómo incentivarla”.
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