Las mejores perspectivas existentes para el precio del cobre se están haciendo extensivas para uno de los principales subproductos que obtienen las mineras locales: el molibdeno.
Luego de siete años de baja en los precios, que cayeron casi en un 58%, pasando de US$ 15,8 la libra en 2010 a US$ 6,5 al cierre de 2016, este ejercicio se ha visto un cambio en la tendencia.
Según explica Víctor Garay, coordinador de Mercados de Cochilco, sólo en lo que va del año el precio de cotización ha crecido 19%, alcanzando los US$ 7,5 por libra según el promedio a comerciantes en EEUU, lo que tendrá un importante impacto económico en los ingresos de las firmas locales.
Por ejemplo para Codelco, principal productor en el país, las ventas de molibdeno subieron a junio en US$ 50 millones, a pesar de que la producción bajó un 10% en 12 meses.
Y a pesar de que el foco de las mineras está en el cobre, las variaciones en este subproducto influyen en la línea final. Minera Los Pelambres explicó en su memoria 2016 que un cambio de US$1 en el precio promedio, tendría un efecto de US$ 11 millones sobre sus resultados netos.
Una de las ventajas competitivas que tienen las faenas locales radica en que al conseguir el mineral como un subproducto, los costos se reducen drásticamente.
Pablo Bascur, consultor y creador de Molyexp, explica que al ser extraído de esta forma, el costo de las mineras locales, responsables del 26% de la producción mundial de este metal, se encuentra en torno a los US$ 1,5 la libra, mientras que en una mina primaria, puede llegar a US$ 8 por libra.
El experto adelanta que el valor de las exportaciones de este año superará los US$1.000 millones.
Recuperación sostenida
A pesar de que no se prevé un regreso de la cotización a los niveles vistos en 2005, cuando se llegó a
US$ 40 la libra, las proyecciones indican que durante 2018 los precios serían aún mejores.
Según cuenta Bascur, existe un “escenario de moderado crecimiento en la demanda y una oferta ajustada con un mercado balanceado donde estimamos que el precio se moverá en un rango de US$ 8 a US$ 11 por libra, con una media de US$ 9”.
Uno de los fundamentos se basa en la recuperación de una de las principales consumidoras: la industria petrolera. La caída del precio del combustible trajo como consecuencia menor actividad en actividades de prospección, lo que explica 10% de la demanda mundial de molibdeno.
Se espera que la producción local siga creciendo a futuro, para pasar de las 63 mil toneladas proyectadas para 2017, a 88 mil toneladas en 2027, donde también se contará con la entrada de tres nuevos productores.
Bascur a Codelco: "Molyb fue una mala decisión"
En 2016 la filial de Codelco encargada de procesar el molibdeno realizó su primer embarque al exterior, cuatro años después del inicio de su construcción. Para Pablo Bascur, exejecutivo del área de molibdeno de Codelco y también de Molymet, la evaluación sobre esta filial de la estatal no es positiva.
"Molyb fue una mala decisión, el modelo que hubo durante muchos años era una asociación de largo plazo con Molymet con condiciones favorables para los dos, porque Molymet tiene mucho más conocimiento de este submercado y Codelco es un cliente con un volumen importante", comenta.
El experto agrega que el encarecimiento de esta planta, cuya inversión superó los US$ 555 millones, más del doble de lo proyectado en un inicio, hubiese sido mucho más rentable destinarlo a la explotación del cobre.
"Codelco nunca ha logrado ser eficiente en pequeños proyectos como Molyb y falta mucho tiempo para que aborde con éxito inversión en líneas secundarias, pero aún existe la posibilidad de que se sienten a conversar y lleguen a un acuerdo conveniente para ambas partes", concluye.
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