Desde hace 20 años, Japón ha estado lidiando con un severo problema de deflación, que ahora se ha extendido también a Europa.
Por eso, la noticia de que el rendimiento del bono alemán de referencia cayó por debajo del título japonés comparable por primera vez en la historia profundizó los temores de que el bloque del euro se encamina a un prologado período de precios deprimidos.
La inquietud aumentó luego de que las autoridades informaran ayer que el Índice de Precios al Productor (IPP) en la eurozona registró en el cuarto trimestre su mayor caída en cinco años.
"Japonificación" de Europa
En medio de las crecientes señales de incertidumbre económica, un aumento en la demanda por activos seguros provocó que el rendimiento del bono germano a diez años declinara a 0,33%. Por su parte, el retorno japonés equivalente, que ha estado bajo 1% desde 2012, trepó a 0,36% luego de que la última subasta registrara la demanda más débil desde julio de 2013. "Es una noticia impactante", comentó a Financial Times un analista bancario de Londres. "Una que nunca pensé ver en toda mi carrera".
Richard McGuire, jefe de estrategia de tasas europeas de Rabobank, dijo a Bloomberg que el hito "no ayuda a reforzar la opinión del mercado sobre la capacidad del Banco Central Europeo de reactivar la economía a través de su QE" o programa de alivio cuantitativo.
Los bajos rendimientos son considerados como un síntoma de la "japonificación" de la zona euro, un término acuñado por los economistas para describir la batalla de dos décadas de Tokio contra el espiral deflacionario que ha llevado al país a acumular la mayor deuda a nivel mundial.
"La japonificación de Europa es un tema recurrente. El mercado es de la opinión de que las fuerzas desinflacionarias que atrapan ahora a Europa no son para nada transitorias", argumentó McGuire.
Retorno corporativo negativo
Por su parte, Nestlé se convirtió en la primera compañía cuyo bono corporativo a corto plazo entregó un retorno negativo. El título del fabricante suizo a octubre de 2016 llegó a -0,004%, un ejemplo de cómo el fuerte incremento en la demanda de bonos provocado por el programa del BCE está reduciendo bruscamente los costos de endeudamiento de los gobiernos y las empresas.
"De la misma manera en que los bonos alemanes se volvieron negativos, no existe nada, en teoría, que impida que los rendimientos de los bonos corporativos a corto plazo se vuelvan también ligeramente negativos", manifestó Barnaby Martin, estratega de Bank of America.
Joseph Faith, analista de crédito de Citigroup, aseveró que los inversionistas enfrentan "una elección entre comprar bonos con rendimientos levemente negativos,donde al menos hay potencial para que los precios suban, o dejar el dinero en un depósito con poco potencial alcista", haciendo referencia a las tasas negativas del BCE.
La caída del bono de Netlé replica el retroceso del título soberano, que se hundió luego de que la autoridad monetaria suiza llevara la tasa de interés a terreno negativo para hacer frente a la presión sobre el franco provocada por los ajustes del BCE.
IPP de la región se hunde
Otro de los hechos que alentó los temores sobre un largo período de deflación en el área monetaria de 19 naciones fue el desplome en los costos de los productores.
La oficina de estadísticas de la Unión Europea Eurostat informó ayer que el IPP del grupo retrocedió en diciembre 1% mensual y acumuló una disminución anual de 2,7%. Este último dato estuvo por debajo de las estimaciones de una contracción de 2,5%, fue el más bajo desde noviembre de 2009 y acumula 17 meses en terreno negativo.
Aunque el indicador fue arrastrado por un derrumbe de 8,3% anual en los precios de la energía, el IPP subyacente, que excluye energía y construcción, también cayó desde -0,2% en noviembre a -0,5% en diciembre. Este subíndice ha estado bajo cero desde mediados de 2014.
"El descenso del IPP subyacente indica que la inflación de los precios al consumidor probablemente se mantendrá a la baja en el corto plazo", aseguraron los analistas de Bloomberg, quienes explicaron que esta cifra anticipa el IPC subyacente en tres trimestres.
Howard Archer, economista jefe para Europa de IHS Global Insight, afirmó que "el BCE sin duda verá la mayor caída del IPP en diciembre como un respaldo a su decisión de fines de enero de lanzar un programa de alivio cuantitativo a pesar de la oposición de Alemania".
En tanto, el IPC en Italia volvió a caer el mes pasado desde -0,1% anual a -0,4% anual, el nivel más bajo de su historia.
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