Nuestros ancestros vivieron en eras que llamaron Edad de Piedra, Edad de Bronce o Edad del Hierro. La nuestra es la Era de los Combustibles Fósiles. La energía que hemos extraído de las reservas fosilizadas de la Tierra han repartido (de forma desigual) abundancia entre la humanidad.
¿Continuará siendo así? ¿Podemos gestionar su impacto en el medio ambiente? Las respuestas darán forma al futuro de nuestra compleja civilización global.
Como siempre, la previsión energética de BP ofrece un vistazo al posible futuro. Sin duda, sus previsiones serán incorrectas. Pero nos dice lo que la gente bien informada en el núcleo de la industria petrolera y del gas considera "la trayectoria probable de los mercados energéticos globales para 2035". Realiza cinco importantes proposiciones sobre un plausible futuro energético.
En primer lugar, se prevé que la producción económica mundial aumente 115% para 2035. Se espera que las economías emergentes de Asia, principalmente China e India, generen más de 60% de ese aumento.
Se espera que el motor principal del incremento de la producción mundial dé un salto de 75% de la producción real promedio mundial per cápita, ya que la prosperidad de las economías emergentes se pondrá al nivel de los países de altos ingresos.
El crecimiento de la población juega un papel claramente secundario. No es el número de personas, sino su prosperidad, lo que impulsará la demanda de energía comercial.
En segundo lugar, como consecuencia del rápido aumento de la eficiencia energética, se prevé que el consumo de energía crezca tan sólo 37%. Muy por debajo del aumento de la producción de bienes y servicios reales.
En tercer lugar, se prevé que las emisiones de dióxido de carbono aumenten 25%, una tasa de crecimiento de alrededor de 1% por año. En términos de la relación entre la producción y las emisiones, esto es un gran logro.
Pero, dada la necesidad de reducir las emisiones rotundamente para tener una buena oportunidad de limitar el aumento de la temperatura media global por debajo de 2° centígrados, la tasa es totalmente inadecuada.
Así, en 2035, se prevé que las emisiones de CO2 lleguen a 18 mil millones de toneladas por encima de los niveles sugeridos por la Agencia Internacional de Energía en el "Escenario 450". Esto busca limitar la concentración de gases de efecto invernadero al equivalente a casi 450 partes por millón de CO2.
Para el cumplimiento de tal objetivo, tiene que ocurrir algo mucho más radical.
En cuarto lugar, las mejoras en la eficiencia energética son un factor mucho más importante en el relativamente bajo crecimiento en las emisiones que los cambios en la mezcla de combustibles. Esto a pesar de un aumento sustancial en el uso de las energías renovables.
Así, entre 2013 y 2035, se pronostica que la producción de energía renovable crecerá en 320%. Aún así, se prevé que su participación en la producción de energía primaria aumente solo de 2,6% a 6,7%.
La participación combinada de renovables, hidroeléctricas y energías nucleares crecerá solo de 9% a 19%. Se espera, entonces, que se mantenga una Era de los Combustibles Fósiles.
En quinto lugar, se espera que la revolución en la producción de gas de esquisto y petróleo de formaciones compactas continúe, con su participación en la producción de energía primaria aumentando en torno a 10%.
Se prevé que Estados Unidos pase de ser un importador neto de 12 millones de barriles diarios de petróleo en 2005 a ser un exportador neto en 2035.
Mientras que China pasará a ser un importador neto de más de 13 millones de barriles diarios en 2035, e India de alrededor de 7 millones de barriles diarios. Tales cambios tienen enormes implicaciones geopolíticas.
Sería un error describir estas previsiones como "más de lo mismo". En realidad implican un aumento más rápido de la eficiencia energética que entre 2000 y 2013.
Sin embargo, no son radicales. El mundo continuaría dependiendo de forma abrumadora de los combustibles fósiles y emitiría cada vez mayores cantidades de gases de efecto invernadero. ¿Podemos hacerlo mejor?
Parto de la presunción de que la humanidad aspirará y a menudo conseguirá la prosperidad que se da por descontado en los países ricos. Así que necesitamos una revolución tecnológica acelerada.
En el Foro de Energía de Oslo el mes pasado, escuché a Amory Lovins del Rocky Mountain Institute describir sólo una revolución. Sostuvo, por ejemplo, que el Producto Interno Bruto en 2050 podría ser 2,5 veces más de lo que es hoy, incluso si el país deja de usar el petróleo, el carbón y la energía nuclear por completo y reduce su uso de gas natural en un tercio. Esto significaría que las emisiones de carbono se reducirían a un quinto de su nivel actual.
Por otra parte, según Lovins, la revolución podría ser impulsada por las fuerzas del mercado, dada la creciente superioridad económica de las nuevas tecnologías. Es posible, sugiere, que no sea necesario tomar medidas directas contra el aumento de las emisiones de dióxido de carbono.
El sentido del informe BP (como era de esperar, tal vez, dado que BP es un productor de combustibles fósiles) es que una revolución tan radical y rápida impulsada por el mercado es poco probable.
Los supuestos obstáculos son muchos: costos, límites tecnológicos, lenta rotación del capital social, imposibilidad de aplicar la política a nivel mundial y la inercia natural. En resumen, me temo que BP tiene razón sobre los obstáculos. Pero Lovins podría tener razón acerca de las oportunidades, aunque sólo si los responsables políticos les dan un gran impulso.
Si los gobiernos acordaran la aplicación de un impuesto sobre el carbono, darían un gran impulso hacia una energía futura más eficiente y menos contaminante. Los gobiernos deberían invertir fuertemente en ciencias fundamentales y nuevas tecnologías.
Por último, los gobiernos pueden ayudar a la difusión de las nuevas tecnologías en el extranjero y ayudar a financiar su absorción en casa. Con este impulso, las fuerzas normales del mercado deberían llevar a la economía mundial hacia un futuro más sostenible.
La pobreza masiva no es una opción. Pero tampoco está tomando riesgos cada vez más grandes con el clima. El curso correcto debe estar en el medio. Para ponernos en ese supuesto, tenemos que dejar de depender de nosotros mismos fuera de los excesos de la era de los combustibles fósiles. Es un desafío de enormes proporciones. Pero tiene que ser cumplido, por el bien de nuestros hijos.
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