Estados Unidos extiende su liderazgo como paraíso para que empresas extranjeras declaren su bancarrota

Todavía hay al menos una cosa que los estadounidenses hacen mejor que nadie en el mundo: las quiebras de empresas.

Desde 2013, cientos de compañías extranjeras se han aprovechado de los tribunales de quiebras de la nación norteamericana para reducir la deuda y limpiar sus balances, según un análisis de documentos legales de Bloomberg News. La razón es simple, dicen abogados y exjueces: EEUU tiene las reglas de quiebras más favorables a las empresas en el mundo desarrollado.

"Los abogados y jueces saben cómo hacer avanzar las cosas a través del sistema rápidamente", dijo Bruce Markell, un exjuez de quiebras de EEUU que consulta con el Fondo Monetario Internacional sobre cuestiones de insolvencia y fue el redactor principal de la ley de quiebras utilizada por Kosovo.

La chilena Latam Airlines, Aeroméxico y la colombiana Avianca Holdings buscaron protección judicial en Nueva York el año pasado, acusando el impacto de la caída en los viajes aéreos producto del coronavirus. A ellos se unió OneWeb Global, con sede en Londres, mientras que otras dos empresas de comunicaciones por satélite se presentaron en diferentes tribunales de quiebras del país.

El mes pasado, CorpGroup Banking solicitó protección judicial en Wilmington, Delaware, en parte para detener una demanda de tenedores de bonos presentada contra el holding bancario en su ciudad natal de Santiago, Chile.

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Peak de presentación

Al menos una docena de grandes compañías extranjeras, incluidas aerolíneas, perforadoras de petróleo y compañías satelitales, presentaron casos de bancarrota el año pasado en Estados Unidos, según registros judiciales y un recuento de la facultad de derecho. Eso es más del doble de la marca alta anterior en 2002 encontrada en la Base de datos de investigación de bancarrotas de la Facultad de Derecho de UCLA.

Cuando se cuentan los casos más pequeños, los números aumentan aún más. Cerca de 1.300 peticiones del Capítulo 11 fueron presentadas por cientos de empresas con sede fuera de EEUU. Desde marzo de 2013 hasta marzo de 2021, según los informes anuales compilados por la Oficina Administrativa de los Tribunales de EEUU, el número real de empresas que solicitan el Capítulo 11 es menor que el número de peticiones en los registros porque las empresas más grandes suelen presentar una petición o caso por separado para cada subsidiaria.

Aunque algunos países, incluidos el Reino Unido y Alemania, están cambiando sus leyes de quiebras para parecerse más a las de Estados Unidos, el sistema en la primera economía global sigue siendo el principal destino para los casos de reestructuración más grandes y complicados, dijo Markell, profesor de quiebras en Northwestern Facultad de Derecho Pritzker.

Los críticos dicen que las firmas acuden en masa a los tribunales estadounidenses porque el sistema de quiebras favorece a las empresas y su gestión. Por lo general, los ejecutivos permanecen a cargo y los pagos a todos los acreedores, excepto a los esenciales, se detienen durante el proceso deCapítulo 11. Cualquier demanda contra la empresa, y en ocasiones contra sus funcionarios, también queda en suspenso.

Reorganizaciones complejas

Algunos países, incluidos Canadá y el Reino Unido, suelen instalar un monitor supervisado por un tribunal cuando una empresa presenta un caso de insolvencia. Otros sistemas judiciales están diseñados para liquidar en lugar de rehabilitar una empresa.

"El sistema de quiebras de EEUU ofrece a los abogados y gerentes de las empresas -las personas que eligen los tribunales-, el mejor trato", escribió Lynn LoPucki, profesora de derecho de UCLA, en su libro Courting Failure: How Competition for Big Cases Is Corrupting the Bankruptcy Courts.

Los asesores legales y financieros estadounidenses defienden el sistema. Las empresas extranjeras pueden preocuparse de que los tribunales de su país no puedan arbitrar las complicadas batallas legales que surgen en una reorganización multimillonaria, dijo James L. Bromley, codirector de la práctica de reestructuración global en Sullivan & Cromwell, en una entrevista.

"Las jurisdicciones locales no tienen sistemas tan robustos que permitan la reorganización de una entidad internacional compleja", dijo Bromley. "La mayoría de los acreedores materiales están conectados con EEUU de una manera u otra".

En los casos de reestructuración más importantes, es habitual que los bancos, los tenedores de bonos y los principales proveedores de una empresa contraten equipos de abogados y asesores financieros para luchar entre sí y contra la empresa, por una cantidad limitada de dinero. Los jueces estadounidenses, especialmente en lugares como Manhattan, Texas y Delaware, tienen una larga trayectoria en el manejo de estos casos.

Decisiones inciertas

Los tribunales estadounidenses también pueden servir a los intereses de los acreedores. Los documentos de bonos y préstamos a menudo están escritos en inglés y se rigen por las leyes de Nueva York o Delaware, dijo Bromley. Eso significa que cuando hay una disputa sobre dichos contratos, un juez toma una decisión basada en las leyes de esos estados, agregó.

"Puede hacer cosas que no puede hacer en ningún otro lugar", dijo Eric Snyder, presidente de la división de bancarrotas del bufete de abogados Wilk Auslander, en una entrevista. "Si puede satisfacer los requisitos jurisdiccionales, sería una locura no presentar una solicitud en Estados Unidos".

El Brexit hizo que EEUU fuera más atractivo que el Reino Unido para algunas empresas con sede en Europa, dijo Bromley. Eso es porque la ruptura con Europa ha provocado incertidumbre sobre cómo podrían fallar los tribunales de la nación británica.

Pero a veces una empresa se enfrenta a una reacción violenta en casa. El minorista mexicano Grupo Famsa se declaró en quiebra en Nueva York en junio, con planes respaldados por algunos acreedores para reestructurarse. El regulador bancario mexicano respondió revocando la licencia de su unidad Banco Ahorro Famsa para proteger a más de 580.000 clientes bancarios.

Dos meses después, el distribuidor de muebles y electrodomésticos con sede en Monterrey trasladó el caso a México.